La última vez que Nadezhda Yevdokimova vio a su esposo fue hace casi tres años, cuando soldados rusos lo arrastraron fuera de su coche en un puesto de control en el noreste de Ucrania, plagado de cadáveres y tanques calcinados.
Ese invierno, tras meses de un silencio exasperante, Nadezhda, ahora en Europa, recibió una llamada de un número ruso desconocido. Su esposo, Vlad, estaba vivo, dijo la voz al teléfono, y ahora estaba en una prisión dentro de Rusia. El desconocido había encontrado su nombre y número en un pequeño trozo de papel que fue sacado clandestinamente de la celda de Vlad en un carrete de hilo.
Nadezhda descubriría más tarde que el hombre que la llamó ese día era parte de una constelación de voluntarios y personas infiltradas en Rusia que arriesgan sus vidas —a veces por dinero, pero generalmente sin recibir nada a cambio— para transmitir información crucial sobre los ucranianos que han desaparecido en el extenso sistema penitenciario ruso.
Vlad es uno de los miles de civiles ucranianos que, según abogados y activistas, han sido detenidos ilegalmente a medida que las fuerzas rusas avanzan y ocupan partes del territorio ucraniano, desapareciendo en prisiones, centros de detención y celdas de tortura en toda Rusia y Ucrania ocupada.
“Yo llamo a esto la mayor crisis de derechos humanos en la Rusia moderna”, dijo Roman, un abogado radicado en Moscú que se ha dedicado a trabajar en este tema desde 2022. The Washington Post no identifica a Roman por su nombre completo, al igual que con otras personas entrevistadas para este artículo, debido a la sensibilidad del asunto y el riesgo de represalias por parte de las autoridades rusas.
“Lo que está sucediendo aquí ocurre a nivel federal. Mucha más gente está siendo víctima de este sistema, y los números son astronómicos”, afirmó.
Una antigua funcionaria de las fuerzas del orden rusas, que huyó de Rusia, dejó su trabajo y ahora ayuda a familias ucranianas a encontrar a sus seres queridos, dijo que la situación es sistémica.
“Se me pone la piel de gallina por el absoluto estado de anarquía en el que está Rusia ahora mismo”, dijo la exfuncionaria. “El secuestro de civiles es un elemento de terror. La gente está tan asustada porque los familiares están desapareciendo y no queda claro dónde están ni cuándo volverán”.
A medida que aumenta la presión sobre Ucrania y Rusia para poner fin a la guerra, con el presidente Donald Trump prometiendo reunirse pronto con Vladímir Putin de Rusia y traer la paz lo más rápido posible, los activistas dicen que el tema de los civiles ucranianos capturados en Rusia debe estar en el centro de la agenda de cualquier negociación, incluso antes de abordar cuestiones de concesiones territoriales y garantías de seguridad.
“En cuanto haya un alto el fuego, debemos resolver estos urgentes problemas humanitarios tan rápido como sea posible”, dijo el padre Grigori Mikhnov-Vaytenko, un sacerdote ruso que trabaja con las autoridades ucranianas y rusas en este tema.
Pocos de esos civiles han sido liberados o intercambiados, a diferencia de los llamativos intercambios de soldados entre ambos países. En un reciente intercambio de Año Nuevo, solo dos de los 189 prisioneros devueltos eran civiles. La cuestión principal de por qué las autoridades rusas están capturando civiles a tal escala y por qué no se ha intercambiado a más personas sigue sin respuesta.
Los gobiernos internacionales han pedido a Rusia que respete su compromiso de proteger a los civiles e investigue los abusos, pero cada día que el conflicto continúa y las tropas rusas avanzan hacia el oeste, más personas son capturadas.
Los ‘congelados’
El Centro Ucraniano para las Libertades Civiles, un organismo ucraniano de vigilancia de los derechos humanos galardonado con el Premio Nobel, informó en marzo que había 7.000 civiles detenidos por Rusia, mientras que el gobierno ucraniano estimó casi un año después que la cifra era más del doble.
Las personas que trabajan en este tema llaman a los detenidos “los congelados”, debido a un vacío legal que significa que los civiles ucranianos detenidos no existen en el sistema penitenciario de Rusia antes de ser acusados. Una pequeña minoría ha enfrentado procesos penales, a menudo acusados de terrorismo o sabotaje, pero el resto está retenido fuera del marco legal, mantenido en prisiones sin comunicación alguna con el mundo exterior.
“Los perseguidos son mantenidos en condiciones terribles, sometidos a las torturas más severas, no se les brinda una protección efectiva. Los tribunales no cumplen con los requisitos de un juicio justo y a menudo se llevan a cabo a puerta cerrada, sin participación pública”, estableció un informe reciente de “Primer Vuelo”, una red antibélica de activistas rusos con sede fuera del país.
El Ministerio de Defensa ruso sostiene que los civiles están siendo retenidos de acuerdo con las Convenciones de Ginebra, pero la convención sobre la protección de civiles durante la guerra prohíbe la toma de civiles como rehenes.
Las normas internacionales establecen que los civiles pueden ser detenidos sólo “de acuerdo con las leyes y regulaciones de la potencia ocupante,” con garantía de un juicio justo y derechos básicos. Ninguna de esas normas está siendo observada por las autoridades rusas, según abogados. El Ministerio de Defensa no respondió a la solicitud de comentarios de The Post.
Oleksandr Sizyonov, de 42 años, un sacerdote evangélico de Berdyansk, en el sur de Ucrania, fue arrestado por soldados rusos en abril de 2022 y estuvo incomunicado durante 15 días.
Cuando los soldados rusos llegaron a su casa al amanecer para arrestarlo, le colocaron una bolsa sobre la cabeza y lo acusaron de sabotaje. Pero Sizyonov, quien había participado en manifestaciones contra la ocupación, nunca fue acusado oficialmente.
El relato detallado que Sizyonov dio a The Post sobre la tortura física y psicológica a la que fue sometido es similar a los documentados por los grupos de derechos humanos. El conocimiento de que no existía un procedimiento legal oficial para protegerlo quebró su espíritu, dijo Sizyonov.
“Tenías que desvestirte y acostarte en un suelo de baldosas frío. Te ponían una abrazadera metálica en el dedo gordo del pie y otra en el lóbulo de la oreja, y te electrocutaban”, relató. “Esto pasaba por días. Toda la noche, hasta la mañana”.
Sizyonov recuerda que el terror psicológico de los sonidos era peor que la tortura física. “Cuando escuchas los gritos de las personas que están pasando por esto… entiendes que nunca serás capaz de olvidarlo”, mencionó.
La mayoría son apresados en los territorios ocupados de Ucrania y, con frecuencia, son acusados de “oponerse a la operación militar especial”, el eufemismo de Rusia para su guerra, y son retenidos bajo sospecha de espionaje o protesta contra la ocupación. A menudo, son detenidos por haber tenido carreras anteriores en el ámbito militar o policial.
Los de adentro
El desconocido que llamó a Nadezhda ese día, como se supo más tarde, era un guardia de prisión ruso que trabajaba en la instalación donde Vlad estaba entonces encarcelado. Durante dos meses, se comunicaron a través de la aplicación de mensajería Viber, y Nadezhda finalmente pudo averiguar qué había sucedido con su esposo.
Vlad había sido capturado por las tropas rusas y acusado de oponerse a la guerra. Luego fue trasladado entre colonias penitenciarias en el sur de Rusia y cerca de Moscú. Más tarde, el guardia le contó a Nadezhda que sus dos yernos habían sido reclutados para combatir y que uno de ellos había muerto.
“Él solo quería ayudarme como ser humano”, dijo ella, agregando que nunca pidió ninguna compensación.
El guardia parece haber sido parte del improbable grupo de personas dentro y fuera de Rusia que trabajan para ayudar a los ucranianos detenidos, incluidos sacerdotes, abogados e incluso antiguos miembros de las fuerzas del orden.
Varios ucranianos entrevistados por The Post dijeron que los trabajadores de prisiones rusos a veces habían ofrecido ayuda, ya fuera por compasión o para obtener beneficios económicos.
El esfuerzo, que está algo organizado, representa un caso poco común de cooperación entre Rusia y Ucrania, ya que los grupos activistas comparten información, conectan a los familiares con sus seres queridos capturados y se comunican con las autoridades de ambos lados.
Mikhnov-Vaytenko, el sacerdote ortodoxo ruso, visita a civiles ucranianos que esperan juicio dentro de la Crimea ocupada y en la propia Rusia. Los que él visita son lo suficientemente “afortunados” como para haber sido acusados penalmente y haber superado la etapa de congelamiento.
“No podemos detener esta guerra”, dijo Mikhnov-Vaytenko. “Pero puedo ayudar a mantener a algunas personas a salvo… Lo más importante es que sigamos siendo seres humanos; mucha gente en Rusia piensa como yo”.
Mikhnov-Vaytenko coordina grupos de voluntarios en toda Rusia y afirmó que hay cientos ayudando a refugiados y prisioneros ucranianos. “Provienen de entornos, formaciones y perfiles de edad completamente diferentes”, señaló. Muchos tienen familiares u orígenes en Ucrania. Otros simplemente quieren ayudar.
Olga Romanova, una periodista y activista rusa radicada en Berlín, trabaja con un grupo de 30 activistas y abogados, tanto ucranianos como rusos, que coordinan esfuerzos dentro de Rusia. Ella realiza viajes regulares a Kiev para mantener informado al gobierno sobre el trabajo de su grupo. Hasta ahora, han confirmado los nombres de 1.600 personas en cautiverio.
Cada mes, grupos religiosos preparan paquetes con alimentos y ropa para los prisioneros ucranianos. Los activistas coordinan a voluntarios esporádicos para que dejen dinero en cajeros automáticos y así mantener la red de ayuda funcionando; los voluntarios a menudo permanecen cuidadosamente disfrazados para evitar ser identificados por las autoridades. Romanova se asegura de que los voluntarios reciban capacitación en seguridad y estén preparados para evacuaciones de emergencia.
“Las personas que hacen esto dentro de Rusia deberían permanecer ocultas”, dijo Romanova, describiendo el clima de miedo en la Rusia en tiempos de guerra. “De hecho, hay muy pocas personas cuyos nombres conocemos. Muchos trabajan bajo seudónimos”.
Román, el abogado, dijo que la “terrible injusticia” de la invasión de Rusia es profundamente personal. Pasa sus días recopilando información sobre ucranianos desaparecidos y presentando solicitudes al Comité de Investigación, la principal autoridad fiscalizadora de Rusia, para iniciar búsquedas legales de las personas desaparecidas.
“Creo que debo hacer algo para contrarrestar esto o corregir las consecuencias de esta tragedia”, señaló.
Hace dos meses, Nadezhda recibió otra llamada inesperada. Esta vez fue de un prisionero de guerra ucraniano recientemente liberado, que había encontrado su contacto gracias a los voluntarios. Le dijo que compartió celda con Vlad durante un año en una colonia penitenciaria al sur de Moscú.
Vlad seguía vivo, dijo él, pero había perdido todos sus dientes tras varias rondas de tortura, incluidas palizas con una pala. Ni las autoridades ucranianas ni las rusas respondieron a las solicitudes de comentarios de The Post sobre el proceso de intercambios o el problema de los civiles capturados.
Nadezhda enfrenta la situación contando a todos los que conoce la historia de su esposo, enviando solicitudes y buscando pistas.
“Estábamos tan enamorados. Realmente, era amor verdadero”, dijo. “Así que tengo fe, y estoy esperando por él”.
