El telescopio espacial James Webb de la NASA, un instrumento revolucionario construido para mirar lo más lejos posible del cosmos, fue lanzado por cohete el sábado temprano desde la costa noreste de América del Sur, abriendo una nueva era muy esperada de exploración astronómica.
El poderoso telescopio infrarrojo de $ 9 mil millones, aclamado por la NASA como el primer observatorio de ciencia espacial de la próxima década, fue llevado a lo alto dentro de la bahía de carga de un cohete Ariane 5 que despegó alrededor de las 7:30 am EST (1230 GMT) del Base de lanzamiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Guayana Francesa. El lanzamiento se transmitió en vivo en un webcast conjunto NASA-ESA.
✅ Hito logrado. @NASAWebb está seguro en el espacio, encendido y comunicándose con los controladores terrestres.
El telescopio espacial está ahora en camino a #UnfoldTheUniverse en su destino final a un millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra. pic.twitter.com/gqICd0Xojz
– NASA (@NASA) 25 de diciembre de 2021
Si todo sale según lo planeado, el instrumento de 14,000 libras se lanzará del cohete construido en Francia después de un viaje de 26 minutos al espacio y se desplegará gradualmente hasta casi el tamaño de una cancha de tenis durante los próximos 13 días a medida que avanza.
Navegando por el espacio durante dos semanas más, el telescopio Webb llegará a su destino en la órbita solar a 1 millón de millas de la Tierra, unas cuatro veces más lejos que la Luna. Y la trayectoria orbital especial de Webb lo mantendrá en constante alineación con la Tierra mientras el planeta y el telescopio rodean el sol en tándem.
Tenemos LIFTOFF del @NASAWebb ¡Telescopio espacial!
A las 7:20 am ET (12:20 UTC), el comienzo de una nueva y emocionante década de ciencia subió al cielo. La misión de Webb de #UnfoldTheUniverse cambiará nuestra comprensión del espacio tal como lo conocemos. pic.twitter.com/Al8Wi5c0K6
– NASA (@NASA) 25 de diciembre de 2021
En comparación, el antecesor de Webb de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble, orbita la Tierra desde 340 millas de distancia, entrando y saliendo de la sombra del planeta cada 90 minutos.
El nombre del hombre que supervisó la NASA durante la mayor parte de su década de formación de la década de 1960, Webb es aproximadamente 100 veces más sensible que Hubble y se espera que transforme la comprensión de los científicos del universo y nuestro lugar en él.
Webb verá el cosmos principalmente en el espectro infrarrojo, lo que le permitirá mirar a través de las nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas, mientras que Hubble ha operado principalmente en longitudes de onda ópticas y ultravioleta.
LECCIÓN DE HISTORIA COSMOLÓGICA
El espejo primario del nuevo telescopio, que consta de 18 segmentos hexagonales de berilio metálico recubierto de oro, también tiene un área de recolección de luz mucho más grande, lo que le permite observar objetos a mayores distancias, por lo tanto más atrás en el tiempo, que el Hubble o cualquier otro telescopio.
Aquí está: la mirada final de la humanidad a @NASAWebb mientras se adentra en el espacio profundo para responder a nuestras preguntas más importantes. Solo en la inmensidad del espacio, Webb pronto comenzará un proceso de aproximadamente dos semanas para desplegar sus antenas, espejos y parasoles. #UnfoldTheUniverse pic.twitter.com/DErMXJhNQd
– NASA (@NASA) 25 de diciembre de 2021
Eso, dicen los astrónomos, traerá a la vista un destello del cosmos nunca antes visto, que data de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto de inflamación teórico que puso en movimiento la expansión del universo observable hace aproximadamente 13.800 millones de años.
La vista del Hubble se remonta a aproximadamente 400 millones de años después del Big Bang, revelando objetos que Webb podrá volver a examinar con mucha mayor claridad.
Además de examinar la formación de las primeras estrellas del universo, los astrónomos están ansiosos por estudiar los agujeros negros supermasivos que se cree que ocupan los centros de galaxias distantes.
Los instrumentos de Webb también lo hacen ideal para buscar evidencia de atmósferas potencialmente vitales alrededor de decenas de exoplanetas recientemente documentados (cuerpos celestes que orbitan estrellas distantes) y para observar mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y la luna helada de Saturno, Titán.
El telescopio es una colaboración internacional liderada por la NASA en asociación con las agencias espaciales europeas y canadienses. Northrop Grumman Corp fue el contratista principal. El vehículo de lanzamiento Arianespace forma parte de la contribución europea.
Webb se desarrolló a un costo de $ 8,8 mil millones, con gastos operativos proyectados para llevar su precio total a alrededor de $ 9,66 mil millones, mucho más alto de lo planeado cuando la NASA tenía como objetivo un lanzamiento en 2011.
Se espera que la operación astronómica del telescopio, que se administrará desde el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, comience en el verano de 2022, luego de aproximadamente seis meses de alineación y calibración de los espejos e instrumentos de Webb.
Es entonces cuando la NASA espera publicar el lote inicial de imágenes capturadas por Webb. Webb está diseñado para durar hasta 10 años.
