Cofundador de KhaaliJeb: «Estábamos devastados, tuvimos que reinventarnos»

Golpeada por los bloqueos inducidos por Covid-19, la aplicación KhaaliJeb se hundió en la cantidad de descargas y sus calificaciones cayeron drásticamente a 1 estrella en la tienda Google Play. Sin embargo, la aplicación pronto comenzó a reinventarse como muchas otras empresas afectadas por la pandemia.

En una conversación con indianexpress.com, el cofundador de KhaaliJeb, Prakash Kumar, habla sobre cómo ‘reinventar’ es el único mantra para el éxito de una startup. Extractos editados:

¿Cómo surgió el nombre? ¿Qué hace exactamente la aplicación?

Prakash Kumar: “El nombre ‘KhaaliJeb’ surgió cuando uno de los cofundadores bromeó al escuchar la idea por primera vez: “¡Sab KhaaliJeb chalengein! (Todos caminarán con los bolsillos vacíos)”.

“KhaaliJeb es esencialmente un programa de descuento basado en membresía, donde los estudiantes y los jóvenes disfrutan de descuentos y ofertas especiales de más de 100 marcas en todas las categorías. Es una plataforma exclusiva para miembros para estudiantes menores de 29 años. Hacemos que los pagos y la banca sean simples, rápidos y gratificantes para este segmento. Con UPI en KhaaliJeb, puede realizar pagos directamente desde su cuenta bancaria a sus amigos o a cualquier comerciante que acepte UPI».

¿Cómo surgió la idea?

Prakash Kumar: “Fue a principios de 2015 y me dirigía a mi ciudad natal. Ola Cabs se lanzó recientemente en Patna. Reservé un Ola y toda la experiencia de pago fue tan fluida que me hizo preguntarme: ¿por qué esto no puede estar en todas partes? Parecía más fascinante, tal vez porque ignoraba por completo los desarrollos de pagos digitales en todo el mundo durante ese tiempo. Cuando regresé a la universidad (IIIT-Allahabad), discutí la idea con Aman, Wilson y Sudhanshu y se unieron como cofundadores”.

“Apuntar a los estudiantes no fue algo premeditado. La historia se remonta a octubre de 2016. Estábamos en KFC y vimos un cuadro con el mensaje «Deje su tarjeta de presentación para obtener descuentos interesantes». Intrigado, le pregunté al cajero si también dan descuentos para estudiantes en las tarjetas de identificación. Él respondió: ‘Deberías preguntarle a la empresa’ y fue entonces cuando sentí una gran oportunidad de negocio».

“Tuvimos alrededor de 32.000 descargas antes del covid. Aunque desarrollamos una gran aplicación en términos de UI/UX, no pudimos comercializar la aplicación y fracasamos estrepitosamente. Durante los últimos meses antes del covid, habíamos comenzado a lograr una tasa de crecimiento decente del 30 por ciento mensual, y luego ocurrió la pandemia. Entonces teníamos 7.000 usuarios activos mensuales. Y ejecutó alrededor de 1 lakh de transacciones”.

¿Cómo han afectado los confinamientos frecuentes a su modelo de negocio?

Prakash Kumar: “En aquel entonces, nuestro programa de descuento estaba activo solo en Bangalore entre más de 500 restaurantes y salones. Todavía no se lanzó para las marcas en línea. El programa de descuento para jóvenes, la característica más importante de nuestra aplicación, nuestro principal canal de adquisición de clientes, dependía totalmente de los restaurantes y salones. Todo nuestro arduo trabajo, innumerables negociaciones contundentes, miles de viajes en bicicleta apresurados para abordar a los comerciantes, todos nuestros esfuerzos fueron en vano cuando ocurrió la pandemia. Se anunció el cierre y se cerraron todos los restaurantes y salones. El declive fue demasiado pronunciado, directo. No hubo transacciones en el programa de descuento”.

“La pandemia también afectó nuestras transacciones UPI y no hubo ningún crecimiento… después de un punto, nuestro socio bancario ya no pudo apoyarnos. A pesar de diseñar un gran producto, fallamos estrepitosamente. Nos habíamos esforzado mucho y esperado demasiado para salir en vivo en UPI. Los clientes comenzaron a desinstalar la aplicación y obtuvimos muchas reseñas de una estrella. Habíamos planeado muchas actividades de marketing fuera de línea, que no se pudieron ejecutar debido a la crisis. Volvimos a cero, donde habíamos comenzado hace cuatro años. Fue desgarrador. Estábamos devastados”.

Entonces, ¿cómo te reinventaste a ti mismo y a tu modelo de negocio?

Prakash Kumar: “Reinventar era la única oportunidad que teníamos que tomar, encontrar un nuevo socio bancario para UPI iba a ser un proceso extremadamente desafiante y que llevaría mucho tiempo para una empresa emergente como nosotros. Entonces, no era una opción para nosotros. Como los restaurantes y los salones se cerraron durante el cierre, pensamos en crear el programa de descuento para las marcas en línea y hacerlo vivir en toda la India. Incorporamos más de 100 marcas en línea durante la pandemia como Swiggy, Cult.Fit, Udemy, Flipkart, MX Player, Bewakoof, Jockey, etc.”

Reinventando la aplicación KhaaliJeb. (Foto: KhaaliJeb)

“Tan pronto como vimos los resultados, no nos detuvimos. Entonces, pensamos en otra idea para simplificar los pagos entre amigos. Para estudiantes y jóvenes, la mayoría de los pagos son gastos de grupo. Y es una verdadera molestia administrar tales gastos. Agregamos una funcionalidad donde los jóvenes indios pueden registrar, rastrear y liquidar gastos fácilmente con amigos. Hemos diseñado esta función teniendo en cuenta la forma india de administrar los gastos con amigos”.

“La UX es súper fácil y divertida de usar. Incluso lanzamos un producto B2B, ‘Verify by KhaaliJeb’, que ayuda a las marcas a verificar a sus clientes estudiantes mediante campañas de descuento para ellos. Supongamos que una marca quiere ejecutar una campaña de descuento exclusiva solo para estudiantes en su propia aplicación o sitio web. Para identificar a sus clientes como estudiantes, pueden integrar KhaaliJeb Verify con la ayuda de API simples. Sus clientes estudiantes pueden cargar la identificación desde el sitio web o la aplicación de la marca. Verificamos la identificación en minutos usando tecnología y manualmente con la ayuda de nuestros agentes. Luego, los estudiantes verificados pueden reclamar ofertas de la marca”.

“Nos acercamos a las 100.000 descargas en Google Play Store y ahora hemos vuelto a un crecimiento mensual del 30 %. Nuestros usuarios activos mensuales son más de 20,000 y hemos ejecutado más de 4 lakh de transacciones. Hemos incorporado más de 100 marcas enfocadas en los jóvenes en todas las categorías, ofreciendo ofertas especiales y descuentos a nuestros usuarios”.