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¿Cómo cruza un puma una autopista de Washington? Su futuro puede depender de la respuesta.
Los sabuesos aulladores captaron el olor de un puma y llevaron a los investigadores a lo más profundo del bosque, donde las empinadas colinas estaban cubiertas de cedros y helechos cubiertos de nieve. Los perros persiguieron a Lilu, un puma de 37 kg (82 libras) cuyo collar necesitaba una batería nueva, hasta un árbol. Después de ser golpeado por un dardo tranquilizante, el gato atontado se bajó y se durmió. El equipo pudo cambiar su collar, examinar a Lilu y luego inyectarle una droga para despertarla.
Fue parte de un día de trabajo para el Proyecto Puma Olímpico, una asociación entre una coalición de tribus nativas americanas, un reconocido experto en pumas y el Departamento de Transporte de Washington.
El proyecto podría conducir a la colocación de cruces de carreteras para que los pumas errantes, también conocidos como leones de montaña y pumas, puedan encontrar nuevos lugares para reproducirse, mejorando el medio ambiente en general. La misma especie de gato merodea desde Canadá hasta Tierra del Fuego.
“Sin duda, los leones de montaña aumentan la salud de los ecosistemas”, dijo Mark Elbroch, uno de los principales expertos en pumas del mundo de Panthera, un grupo de conservación de gatos monteses que forma parte del Proyecto Olympic Cougar.
Cuando un puma mata a un mamífero grande como un ciervo o un alce, no puede comerse todo el cadáver. En la Península Olímpica, el depredador ápice deja una comida para las águilas reales, las águilas calvas, los cuervos, los cuervos y otras aves; mamíferos como osos, comadrejas, gatos monteses y coyotes; y una variedad de invertebrados que incluyen todo tipo de escarabajos.
Al igual que los osos, los pumas sacan salmones de los ríos y ayudan a fertilizar las especies de plantas en los bosques. Las tribus Lower Elwha Klallam, Skokomish, Makah, Quinault, Jamestown S’Klallam y Port Gamble S’Klallam en la Península Olímpica están prestando su conocimiento tradicional al proyecto, junto con la experiencia moderna de biólogos de vida silvestre.
“Como indígenas, se nos enseña que tenemos que caminar en dos mundos, uno de nuestro sentido tradicional y otro del sentido moderno”, dijo Vanessa Castle, miembro de la tribu Lower Elwha Klallam que trabaja para el proyecto. “Creo que cambia la forma en que estos científicos piensan sobre estos animales”.
Los biólogos dicen que los grandes felinos en la Península Olímpica tienen una diversidad genética más baja que el resto del estado de Washington, ya que están cercados por la Interestatal 5 y aislados de sus compañeros de reproducción naturales en las montañas Cascade.
Parte de averiguar dónde construir un cruce de vida silvestre, una práctica utilizada en la conservación del hábitat, implica rastrear a los pumas al colocarles collares GPS que brindan una gran cantidad de datos útiles. Lilu se encuentra entre unos 60 pumas de collar en la península. No hay consenso sobre la población total de los escurridizos animales de amplia distribución.
Glen Kalisz, biólogo de conectividad del hábitat del Departamento de Transporte del Estado de Washington, muestra los datos que recopiló sobre los hábitats de los pumas cerca de Olympia, Washington, EE. UU., 17 de diciembre de 2021. (REUTERS)
“La pieza del collar nos brinda información que simplemente no podríamos obtener de otra manera”, dijo Kim Sager-Fradkin, bióloga de vida silvestre contratada por la tribu Lower Elwha Klallam.
Unos 100,000 autos viajan a lo largo de la I-5 todos los días, impidiendo que los pumas y otros animales salvajes crucen al otro lado de la autopista.
“Es probable que sea una de las peores barreras para todas las especies en el estado”, dijo Glen Kalisz, biólogo de conectividad del hábitat del Departamento de Transporte del estado de Washington.
En el sur de California, las autoridades de tránsito pronto comenzarán la construcción de un cruce de vida silvestre sobre la autopista US 101, utilizado por 350,000 automóviles por día, en una de las últimas áreas restantes donde hay un hábitat natural a ambos lados de la autopista.
Al igual que con el proyecto de Washington, el objetivo es mejorar la diversidad genética de los pumas. Tanto el cruce de California como el proyecto Washington I-5 están aprendiendo de uno de los proyectos más grandes de este tipo, a lo largo de un corredor de la I-90 más al norte de Washington, que está aproximadamente a la mitad de la construcción de 26 cruces de vida silvestre a lo largo de 15 millas (24 km) de la carretera.
