Una persona que intenta aprender a moverse en un nuevo vecindario puede dedicar tiempo a estudiar un mapa. Probablemente no se beneficiaría de que lo llevaran rápidamente por el aire, boca abajo en la oscuridad.
Sin embargo, así es como algunos murciélagos aprenden a navegar, según un estudio publicado el mes pasado en Biología actual. Mientras sus madres los cargan en viajes nocturnos entre cuevas y ciertos árboles, los cachorros de murciélago adquieren las habilidades que necesitan para moverse cuando crezcan.
Las madres de muchas especies de murciélagos cargan a sus crías mientras vuelan, dijo Aya Goldshtein, ecóloga del comportamiento en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Konstanz, Alemania. Los murciélagos frugívoros egipcios, por ejemplo, están apegados a sus madres continuamente durante las primeras tres semanas de vida. Mientras una madre busca comida, su cachorro se aferra a su cuerpo con dos patas y su mandíbula, apretando los dientes alrededor de su pezón. Todavía se puede ver a las madres volando con cachorros mayores que pesan el 40 por ciento de lo que pesan.
No estaba claro por qué las mamás llegan a este punto, en lugar de dejar cachorros en la cueva donde se posan, como hacen otras especies. Goldshtein trabajó con Lee Harten, un ecologista del comportamiento en la Universidad de Tel Aviv en Israel, donde tanto ella como Goldshtein eran estudiantes graduados en ese momento en el laboratorio de Yossi Yovel, un coautor del estudio, para darle sentido a este misterio maternal.
Nuestro nuevo artículo en @ActualBiologia está fuera: ¡Las madres murciélagos facilitan el aprendizaje de navegación de los cachorros!
Gran trabajo de @AyaGoldshtein Y @Lharten
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Foto por @BatsTlv #murciélagos #navegación #aprendiendo #perros pic.twitter.com/HvWHrhpw8V
– El laboratorio de murciélagos (@YovelBatLab) 24 de noviembre de 2021
Los investigadores capturaron madres y crías de murciélagos frugívoros egipcios de una cueva en las afueras de Tel Aviv. Colocaron una etiqueta que sostenía un transmisor de radio y un dispositivo GPS en miniatura al pelaje de cada murciélago que se caía después de un par de semanas. Luego, los investigadores llevaron a los murciélagos a su cueva.
Para rastrear a los murciélagos, Harten sostuvo una antena mientras estaba de pie en el techo de un edificio de 10 pisos con vista a la cueva. Ella ordenó a Goldshtein, que iba a pie o en un automóvil con su propia antena, que siguiera las señales de radio de las parejas de murciélagos mientras volaban por la noche. Pero una y otra vez, había un problema: el movimiento del cachorro se detenía repentinamente, mientras que la señal de la madre desaparecía.
“Al principio pensamos que estábamos haciendo mal nuestro trabajo y que estábamos perdiendo los bates”, dijo Harten.
Necesitaban los datos del GPS para obtener mejores respuestas. Eso significaba encontrar los dispositivos GPS por sí mismos, un desafío, porque no había forma de controlar dónde se caían las etiquetas de los murciélagos. A veces aterrizaban en caminos o arbustos; las ratas los arrastraron a sus madrigueras. Los científicos tuvieron que tocar puertas y pedirle a la gente que les permitiera registrar su propiedad.
“Solo necesitas tener mucho encanto”, dijo Goldshtein.
Vas a estar pasando el rato con mamá y colgándote de ella durante un par de meses.
Al final del programa MOM’S EGYPTIAN FROOTCAMP: 10 WEEKS TO A BETTER BAT, estarás volando, explorando, navegando y llegando a casa como un campeón. pic.twitter.com/w2cp3Xrqpf
– Dale un descanso a los murciélagos (@GiveBatsABreak) 29 de noviembre de 2021
Pasó más de un año en su proyecto antes de que tuvieran datos suficientes para darse cuenta de que sus primeros resultados no eran un error. Las señales de la madre y los bebés murciélagos habían divergido porque las madres arrojaban cuidadosamente a sus bebés en los árboles mientras buscaban comida.
“No podíamos imaginar que la madre simplemente dejaría un cachorro en un árbol”, dijo Goldshtein.
Durante cinco años de trabajo de campo, percibieron una imagen clara de lo que estaba sucediendo. Cuando los cachorros de murciélagos frugívoros egipcios tienen unas pocas semanas de edad, las madres los llevan de la cueva al comienzo de la noche, como de costumbre, luego vuelan a un árbol y los dejan, algo así como dejarlos en una guardería, sin supervisión. La madre regresa durante la noche, quizás para amamantar y calentar al cachorro. Cuando termina de buscar comida, lleva al cachorro a casa.
La madre usa el mismo árbol, o algunos árboles, una y otra vez. A medida que el cachorro crece y pesa más, la madre se desplaza hacia un árbol más cercano a la cueva.
Luego, cuando el cachorro tiene alrededor de 10 semanas, la madre sale de la cueva, sola. El murciélago joven emerge de la cueva para su primer viaje en solitario y, aunque hay miles de árboles cerca, vuela directamente a su sitio de descarga más reciente. A medida que crece, el cachorro usa el árbol de entrega como punto de partida para su propia exploración.
«Nos sorprendió ver estos resultados», dijo Goldshtein.
De alguna manera, mientras cuelgan del vientre de sus madres, los murciélagos bebés aprenden a moverse. Los autores no saben exactamente cómo ocurre este aprendizaje. Piensan que puede ser a simple vista, aunque los murciélagos frugívoros egipcios pueden ecolocalizarlos haciendo clic con la lengua.
Mirjam Knörnschild, ecóloga del comportamiento en el Museo de Historia Natural de Berlín que estudia a los murciélagos, dijo que los autores habían hecho un «gran trabajo» al descubrir las interacciones poco comprendidas entre madres murciélagos y cachorros.
«Los resultados sugieren fuertemente que las madres ayudan activamente a sus cachorros con la orientación», dijo.
Knörnschild se sorprendió de que los cachorros puedan memorizar estas rutas mientras se los lleva al revés y sin nunca volar las rutas por sí mismos.
«Personalmente», dijo, «lo encuentro asombroso».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
