Por: The Economist“Mi marido vio un resplandor en la colina”, explica Laurie Bilotta, parada en el patio trasero de su casa en Pasadena, señalando el cañón Eaton, un popular lugar para hacer senderismo. Sus ojos están fijos en el lugar donde se desató el incendio de Eaton el 7 de enero. En los pocos segundos que tardó Bob, su marido, en gritar “¡fuego!”, las llamas habían crecido hasta su altura. Entonces, “toda la montaña explotó. Había llamas por todas partes”. La pareja agarró a sus dos gatos siameses y se dirigió hacia el sur en busca de un lugar seguro. Por algún milagro, su casa sobrevivió.
El incendio de Eaton es uno de los muchos que han arrasado el condado de Los Ángeles. Al menos 24 personas han muerto y más de 12.000 edificios han sido destruidos. Partes de Altadena, un barrio de ingresos mixtos incendiado por las brasas arrastradas por el viento, parecen como si hubiera estallado una bomba. Entre las cenizas solo quedan pequeños restos: un camión de juguete, un columpio, un limonero muy resistente.
Con fuertes vientos y sin lluvia a la vista, los incendios están lejos de estar contenidos. Los expertos ya predicen que serán los más costosos en la historia de Estados Unidos: no por su tamaño, sino por el lugar donde estallaron. Con casi 10 millones de habitantes, el condado de Los Ángeles es más poblado que 40 de los 50 estados de Estados Unidos. Muchos angelinos viven en pintorescos barrios, situados contra las montañas, que son extremadamente vulnerables a los incendios forestales. Una casa típica en Pacific Palisades, una zona lujosa arrasada por las llamas, costaba más de 3 millones de dólares antes del incendio.
Mientras los bomberos luchan contra las llamas, los habitantes de la zona se hacen dos preguntas: ¿Cómo podría Los Ángeles haberse preparado mejor para esta calamidad? ¿Y cómo cambiará a la segunda ciudad de Estados Unidos?
Los incendios son habituales en Los Ángeles debido a su terreno y a su sequedad, pero varios factores han contribuido a su poder destructivo. El cambio climático ha aumentado el riesgo de conflagración. California está sufriendo más “latigazos” meteorológicos, en los que los incendios se producen tras fuertes lluvias. Los Ángeles fue bombardeada por ríos atmosféricos durante los dos últimos años, lo que provocó lluvias más intensas de lo habitual. La vegetación de Los Ángeles floreció, pero la falta de lluvia desde mayo secó esas mismas plantas y las preparó para quemarse.
No ayuda que las especies no autóctonas hayan proliferado en las montañas que rodean Los Ángeles. Las hierbas invasoras han reemplazado al chaparral resistente al fuego en las colinas. La investigación de Patrick Brown, del Breakthrough Institute, sugiere que la limpieza de la vegetación inflamable alrededor de Los Ángeles podría reducir la intensidad de los incendios en 2050 en aproximadamente un 15% en relación con la actualidad. Pero las leyes federales y estatales a menudo requieren onerosas revisiones ambientales que pueden retrasar las quemas prescritas durante años.
El código de construcción de la ciudad es bastante estricto y exige que las nuevas viviendas sean razonablemente resistentes al fuego. Pero el NIMBYism hace que sea difícil construir nuevas viviendas, por lo que gran parte del parque existente es anterior al refuerzo del código de construcción. Los barrios antiguos, llenos de casas con partes de madera inflamables, se extienden hasta las colinas. Carreteras estrechas y sinuosas serpentean a través de los cañones, dejando poco espacio para los camiones de bomberos o las evacuaciones masivas. En las zonas no incorporadas del condado de Los Ángeles, como Altadena, casi el 90% de las viviendas se construyeron antes de 1990. De hecho, la mayor parte de las viviendas se construyó en la década de 1950, durante el auge de la construcción de posguerra en Los Ángeles.
La política californiana también ha obstaculizado la respuesta de Los Ángeles a los incendios. No porque se desviara agua de las ciudades para salvar “un pez esencialmente inútil llamado eperlano”, como escribió Donald Trump en Truth Social, sino porque la tendencia del estado a formular políticas mediante medidas electorales (es decir, referendos) ha dificultado la financiación de servicios públicos, como la lucha contra incendios, y ha distorsionado el mercado de seguros de vivienda de California. En 1978, los californianos votaron a favor de reducir la tasa del impuesto a la propiedad y limitar los aumentos futuros. Los ingresos fiscales locales se desplomaron. Para compensar el déficit fiscal, las ciudades aplicaron tasas a los proyectos de desarrollo, lo que aumentó el costo de las nuevas construcciones.
En 1988, otra iniciativa de ley, la Proposición 103, limitó el aumento de las primas que podían hacer las aseguradoras, de modo que las primas no reflejan el riesgo real (y creciente) de poseer viviendas inadecuadamente protegidas contra incendios en las zonas más propensas a los incendios. Varias compañías de seguros, incapaces de afrontar el coste del reaseguro, abandonaron el estado. La semana pasada, el comisionado de seguros de California prohibió a las aseguradoras cancelar las pólizas de los clientes que viven en las zonas afectadas por los incendios durante un año, lo que hace que el estado sea aún menos atractivo para las aseguradoras.
Cuando el humo se disipe, los incendios podrían cambiar Los Ángeles de varias maneras. Para empezar, habrá repercusiones políticas. Karen Bass, la alcaldesa de la ciudad, viajó a Ghana a pesar de las advertencias de que había peligro de incendios. No es extraño que los alcaldes hagan viajes al extranjero, y Bass sólo preside una parte del condado; no depende de ella hasta qué punto Altadena o Pasadena estén preparadas para los incendios forestales. Pero su ausencia mientras la ciudad ardía puede no ser del agrado de los votantes, y Bass se enfrenta a la reelección el año próximo. Su respuesta a los incendios ocupará un lugar destacado en esa campaña.
Algunos residentes podrían irse. Una encuesta reciente del Instituto de Políticas Públicas de California (PPIC), un grupo de expertos, sugiere que una cuarta parte de los angelinos han considerado mudarse para evitar los efectos del cambio climático. Sin embargo, los estadounidenses en general se están mudando a áreas de riesgo, no alejándose de ellas. Una amenaza mayor para el crecimiento de la población de Los Ángeles es que los costos de la vivienda pueden aumentar a medida que los angelinos desplazados por los incendios busquen un lugar para vivir. Alrededor del 47% de los residentes de Los Ángeles encuestados por PPIC en 2023 dijeron que habían pensado en irse debido a los costos de la vivienda.
Otra gran pregunta es si Los Ángeles se reconstruirá mejor. Ser sede de algunos partidos de la Copa Mundial en 2026, el Super Bowl en 2027 y los Juegos Olímpicos en 2028 centrará las mentes. Los funcionarios querrán mostrar al mundo que Los Ángeles se ha recuperado. Gavin Newsom, el gobernador demócrata del estado, dice que está organizando un “Plan Marshall” para la ciudad, una referencia a la ayuda que Estados Unidos envió a Europa para reconstruir después de la segunda guerra mundial. “Ya tenemos un equipo que estudia la posibilidad de reimaginar Los Ángeles 2.0″, afirma. Para ello, ha emitido una orden ejecutiva que agiliza la reconstrucción de viviendas en las zonas quemadas.
Las nuevas viviendas estarán sujetas a códigos de incendios modernos, lo que ayudará. Stephanie Pincetl, que dirige el Centro de Comunidades Sostenibles de California en la Universidad de California en Los Ángeles, cree que la ciudad debería aprovechar esta oportunidad para aliviar su escasez de viviendas mediante la construcción de barrios más densos y de uso mixto. Se pueden tener apartamentos palaciegos, ofrece, “pero también hay lugares donde la señora de la limpieza puede vivir de verdad y no tiene que coger un autobús durante una hora y media para cruzar la ciudad”. Mirando hacia el cañón Eaton carbonizado, Bilotta señala unas cuantas mansiones en la cima de la colina de enfrente. Después de que un gran incendio las arrasara en 1993, se construyeron otras más grandes en su lugar. Cree que esta vez ocurrirá lo mismo. “Habrá más casas más grandes allí”, dice. “Eso es sólo una suposición”.
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