La siesta ocupa un lugar especial en la cultura cotidiana. Despierta debates durante los almuerzos familiares, en oficinas con empleados que luchan contra el sueño y en conversaciones en las que todos creen tener la fórmula perfecta.
Por infobae.com
Algunos defienden que diez minutos alcanzan, otros aseguran que veinte generan un cambio notable, y tampoco faltan quienes confiesan que dos horas resuelven cualquier problema. Sin embargo, detrás de estas intuiciones existe un esfuerzo científico extenso que investiga su impacto.
Desde la NASA hasta universidades que trabajan con bases genéticas gigantescas, distintos grupos examinaron cómo un descanso breve modifica funciones claves del cerebro. El resultado es un panorama lleno de matices y hallazgos que cambiaron la manera en que distintos sectores interpretan el sueño diurno.
Uno de los estudios pioneros surgió en 1994 dentro de la NASA. El objetivo fue medir el efecto de una siesta planificada en tripulaciones expuestas a tareas complejas y prolongadas. La agencia reunió a 21 pilotos y los dividió en dos grupos. El primero recibió descansos controlados de 40 minutos durante fases tranquilas del vuelo. El segundo siguió sin pausas. Los registros incluyeron ondas cerebrales, movimientos oculares, tareas de vigilancia, reacciones ante distintos estímulos y variables de rutina como alimentación y actividad física.
Los integrantes del grupo con descanso tardaron un promedio de 5,6 minutos en dormirse y completaron un ciclo de sueño de alrededor de 25,8 minutos. Cuando los científicos compararon los rendimientos, observaron una diferencia clara.
Según los resultados finales, “la siesta se asoció con una mejora del estado de alerta fisiológico y el rendimiento en comparación con el grupo sin descanso. Los beneficios de la siesta se observaron durante las fases críticas de descenso y aterrizaje del vuelo”. Ese resultado instaló una idea que luego reforzó la investigación siguiente: un descanso breve produce efectos reales en funciones cognitivas que sostienen la atención, la vigilancia y la capacidad de respuesta.
Lo que mostró la NASA y la construcción del concepto “siesta ideal”
Un año después del primer trabajo, otra investigación de la NASA junto con la Junta de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos ofreció un dato que se volvió famoso: la siesta ideal debe durar 26 minutos. Ese estudio examinó el cansancio y la fatiga en ambientes laborales que dependen de la concentración absoluta. Los expertos observaron que un descanso de 26 minutos elevó el rendimiento un 34% y el estado de alerta un 54%.
La posibilidad de lograr ese cambio con un período tan breve transformó no solo prácticas dentro de la aviación, sino debates en múltiples profesiones. Desde entonces, la idea de que un descanso corto permite un “reset” efectivo del cerebro recorrió el mundo.
La conexión entre estas conclusiones y otros estudios posteriores abrió una nueva pregunta: hasta qué punto los efectos dependen de la duración exacta. La Fundación del Sueño de Estados Unidos señala que “la mejor duración de la siesta para los adultos es de unos 20 minutos y no más de 30 minutos. El descanso por 20 minutos permite que la persona que duerme la siesta tenga ‘un sueño ligero para aumentar el estado de alerta sin entrar en un sueño profundo”.
En ese punto aparece un concepto clave para cualquier investigación moderna sobre la siesta: la inercia del sueño, ese estado de confusión que domina los primeros minutos tras despertar cuando la persona pasa por etapas profundas del ciclo. Si un descanso supera los 30 minutos, existe mayor probabilidad de entrar en fases profundas y, por lo tanto, de atravesar un momento de alerta reducida antes de lograr algún beneficio.
Una investigación de la Universidad de Flinders, publicada en 2006, profundizó esa idea mediante distintas duraciones de siestas en voluntarios que durmieron solo cinco horas la noche previa. Un descanso de cinco minutos no produjo mejoras relevantes.
En cambio, uno de diez minutos elevó la atención y el rendimiento de manera inmediata, con beneficios que se sostuvieron durante más de dos horas y media. La siesta de veinte minutos generó un efecto positivo, aunque apareció recién media hora después.
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