Washington. – Dos años antes de que la pandemia del nuevo coronavirus pusiera patas arriba al mundo, funcionarios de la embajada de Estados Unidos visitaron varias veces un centro de investigaciones chino en la ciudad de Wuhan y enviaron dos advertencias oficiales a Washington sobre la insuficiente seguridad del laboratorio, el cual estaba realizando estudios riesgosos sobre los coronavirus en los murciélagos, según informó el diario The Washington Post.
Agrega que los cables han fomentado el debate dentro del gobierno estadounidense acerca de si este u otro laboratorio de Wuhan fueron el lugar de origen del virus, aunque aún no existen pruebas concluyentes al respecto.
En enero de 2018, la embajada de Estados Unidos en Pekín tomó la inusual medida de enviar repetidas veces a científicos diplomáticos estadounidenses al Instituto de Virología de Wuhan (WIV, por su sigla en inglés), el cual en 2015 se había convertido en el primer laboratorio de China en conseguir el nivel más alto de seguridad en investigación biológica internacional (conocido como BSL-4).
El WIV emitió un comunicado de prensa en inglés sobre la última de estas visitas, la cual ocurrió el 27 de marzo de 2018. La delegación estadounidense fue liderada por Jamison Fouss, cónsul general en Wuhan, y Rick Switzer, asesor de la embajada en ciencia, medioambiente, tecnología y salud. La semana pasada, el WIV eliminó el comunicado de su sitio web, aunque permanece archivado en internet.
Lo que los funcionarios estadounidenses descubrieron durante sus visitas los preocupó tanto que enviaron dos cables diplomáticos catalogados como “Sensible pero no clasificado” a Washington. Los cables alertaban sobre debilidades en la seguridad y gestión en el laboratorio del WIV, y proponían que se les brindara mayor atención y asistencia. El primer cable, el cual obtuve, también advierte que el trabajo del laboratorio sobre los coronavirus en murciélagos y su potencial transmisión humana, representaba un riesgo de una nueva pandemia similar a la del síndrome respiratorio agudo grave (SRAG).
“Durante interacciones con los científicos en el laboratorio del WIV, señalaron que el nuevo laboratorio tiene una grave escasez de investigadores y técnicos debidamente capacitados para operar con seguridad estas instalaciones de alta contención”, dice el cable del 19 de enero de 2018, el cual fue redactado por dos funcionarios de los departamentos de medioambiente, ciencia y salud de la embajada, quienes se reunieron con los científicos del WIV (el Departamento de Estado se negó a comentar sobre este y otros detalles del artículo).
Los investigadores chinos del WIV estaban recibiendo asistencia del Laboratorio Nacional de Galveston del Centro Médico de la Universidad de Texas y otras organizaciones estadounidenses, pero los chinos solicitaron ayuda adicional.
Los cables sostienen que Estados Unidos debían darle más apoyo al laboratorio de Wuhan, principalmente porque su investigación sobre coronavirus de murciélagos era importante pero también peligrosa.
Como señala el cable, los visitantes estadounidenses se reunieron con Shi Zhengli, directora del proyecto de investigación, quien había estado publicando estudios relacionados con los coronavirus en murciélagos durante muchos años.
En noviembre de 2017, justo antes de la visita de los funcionarios estadounidenses, el equipo de Shi había publicado una investigación que revelaba que los murciélagos de herradura (rinolófidos) que habían recolectado de una cueva en la provincia de Yunnan, muy probablemente eran de la misma población de murciélagos que engendraron el coronavirus del SRAG en 2003.
