Los combates han remitido. Pero las conversaciones de alto el fuego no van a ninguna parte.
Por The Economist
Eid al-fitr, que marca el final del Ramadán, suele ser un momento de alegría en Gaza, ya que las familias intercambian regalos y compran ropa nueva para los niños. Pero la festividad, que comenzó el 9 de abril, no es motivo de celebración este año. Los combates han disminuido lo suficiente como para que algunos miles de palestinos regresen a Khan Younis, la ciudad del sur que ha sido el centro de los combates desde enero, y busquen entre los restos de sus casas en ruinas. Pero la guerra no ha terminado, y los esfuerzos por negociar un alto el fuego temporal siguen en punto muerto.
El 7 de abril, Israel retiró sus tropas terrestres de Khan Younis, con lo que sólo queda una brigada desplegada en Gaza. Las que quedan están estacionadas a lo largo de un corredor que atraviesa el centro del enclave de 41 km. Su objetivo es impedir que los palestinos abandonen el sur, donde vive casi el 90% de los 2,2 millones de habitantes de Gaza, y regresen al norte, que quedó despoblado en las primeras semanas de la guerra.
Con una presencia terrestre tan escasa, el ejército puede hacer poco para avanzar en el doble objetivo de la guerra: la derrota de Hamas y la devolución de los 129 rehenes que siguen retenidos en Gaza (docenas de los cuales se cree que han muerto). Para lograr lo primero, Israel tendría que presionar en Rafah, la última ciudad que le queda por asaltar; lo segundo requeriría un acuerdo con Hamas. Ninguna de las dos cosas parece probable.
Los negociadores occidentales y árabes esperaban lograr un alto el fuego antes del comienzo del Ramadán y, posteriormente, antes del Eid al-Fitr. Esos plazos se cumplieron. Las conversaciones siguen su curso en Egipto y Qatar. A principios de este mes, Bill Burns, director de la CIA, viajó a El Cairo para presentar la última propuesta de Estados Unidos. En ella se pedía a Hamas que liberara a 40 rehenes israelíes -en su mayoría mujeres, enfermos y ancianos- a cambio de 900 palestinos detenidos en cárceles israelíes.
Los negociadores se mostraron optimistas. Majed al-Ansari, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Qatar, se mostró “más optimista”. Algunos diplomáticos sugirieron que la retirada de Khan Younis podría servir como medida de confianza para inducir a Hamas a rebajar sus exigencias. Otros lo califican de ilusiones.
Sigue habiendo grandes diferencias entre lo que Israel y Hamas están dispuestos a aceptar, las mismas que han obstaculizado las negociaciones durante meses. Yahya Sinwar, líder de Hamas en Gaza, sigue queriendo un alto el fuego permanente; Israel sólo acepta una tregua temporal. Los enviados de Hamas también han afirmado que no pueden encontrar 40 rehenes vivos de los grupos que van a ser liberados. Eso les obligaría a liberar a soldados o jóvenes, a los que esperaba retener como elemento de presión, y para los que quiere un mayor número de prisioneros liberados.
Sinwar también quiere que Israel desmantele los puestos de control a lo largo de su corredor militar y permita a los gazatíes desplazados viajar hacia el norte durante una tregua. Esto permitiría a Hamas redesplegar sus propias fuerzas y reafirmar cierto control sobre el norte. Como era de esperar, Israel insiste en mantener los puestos de control. Permitiría cruzar a mujeres y niños, pero los hombres se enfrentarían a límites estrictos. Y lejos de servir de incentivo, la retirada de Khan Younis podría tener el efecto contrario: con pocos combates, Sinwar podría sentirse poco presionado para llegar a un acuerdo.
Binyamin Netanyahu, el primer ministro israelí, también parece contento con dejar que las conversaciones divaguen: un alto el fuego, aunque sea temporal, sería impopular entre sus aliados de extrema derecha. En una declaración del 8 de abril advirtió de que la ofensiva de Rafah era inminente. “Esto sucederá; hay una fecha”, dijo (aunque declinó proporcionar dicha fecha).
Netanyahu lleva meses prometiendo conquistar Rafah. El 8 de febrero dijo que las tropas israelíes “pronto entrarían en Rafah”. El 17 de marzo dijo al gabinete que había aprobado “planes operativos” para la ofensiva. Tras meses de amenazas, es dudoso que los israelíes o los dirigentes de Hamas le crean. En realidad, la ofensiva sigue estando muy lejos. Para avanzar sobre Rafah es necesario llamar a más reservistas y preparar un plan para evacuar a 1,5 millones de civiles palestinos que viven en la ciudad. Israel no ha hecho ni lo uno ni lo otro. Se dice que Yoav Gallant, ministro de Defensa, contradijo a Netanyahu y dijo a funcionarios estadounidenses que no hay fecha prevista para la ofensiva.
Esto deja el esfuerzo bélico en punto muerto. Algunos funcionarios israelíes sostienen que éste era el plan desde el principio. En octubre, antes de que comenzara la ofensiva terrestre, los generales predijeron que se desarrollaría por fases. Habría una fase de intensos combates, con una gran presencia israelí dentro de la franja, y luego un período más largo de incursiones selectivas llevadas a cabo por las tropas en la periferia de Gaza. Tras cuatro meses de combates en Khan Younis, dicen ahora, sus tropas ya no tienen grandes objetivos que perseguir; es sensato dejarlas descansar y centrarse en la defensa contra otras amenazas de las milicias respaldadas por Irán en toda la región.
A Netanyahu tampoco le importa el estancamiento: cuanto más se prolongue la guerra, más tiempo cree que podrá evitar unas elecciones anticipadas. Pero un atolladero significa que probablemente morirán más rehenes en cautiverio y da a Hamas más tiempo para reagruparse.
La retirada coincidió con un gran aumento de las entregas de ayuda humanitaria a Gaza. Según el ejército israelí, el 7 de abril entraron en el territorio 322 camiones, una cifra récord durante esta guerra; en los días siguientes llegaron aún más. Un grupo de nueve países participó en un lanzamiento aéreo conjunto de alimentos, ropa y juguetes antes del Eid al-Fitr, la mayor operación de este tipo hasta la fecha. Sin embargo, muchos habitantes de Gaza afirman que no han notado grandes cambios en la disponibilidad de alimentos. Esto se debe en parte a que la ONU y otros organismos de ayuda no han podido descargar y distribuir todos los productos que cruzaron la frontera.
La afluencia de ayuda tiene menos que ver con la retirada israelí que con la ira estadounidense por un ataque israelí con aviones no tripulados el 1 de abril en el que murieron siete trabajadores humanitarios. El 9 de abril, Univisión, un gigante de la información en español en Estados Unidos, emitió una entrevista con Joe Biden en la que calificaba de “error” el planteamiento de Netanyahu respecto a Gaza. Sin embargo, aunque la fase más intensa de los combates parece haber terminado y la ayuda se está recuperando, Estados Unidos, Israel y Hamas siguen atrapados en un callejón sin salida, sin que ninguno esté dispuesto a cambiar de rumbo.
