La probabilidad de que un asteroide capaz de destruir una ciudad impacte la Tierra dentro de ocho años se ha reducido a la mitad, a alrededor del 1,5%, según nuevos cálculos de la NASA.
La caída de las probabilidades había sido ampliamente anticipada por la comunidad astronómica mundial, que ahora espera en términos generales que la probabilidad de que el asteroide impacte la Tierra el 22 de diciembre de 2032 caiga a cero.
Durante más de 24 horas, el asteroide tuvo la mayor probabilidad de impactar la Tierra (3,1%) entre una roca espacial de ese tamaño según los pronósticos modernos.
Los cálculos actualizados publicados por la NASA el miércoles por la noche dijeron que las probabilidades de un impacto directo habían caído al 1,5 por ciento.
Los cálculos separados de la Agencia Espacial Europea cayeron al 1,38 por ciento.
Richard Moissl, director de la oficina de defensa planetaria de la ESA, explicó a la agencia de noticias AFP que esto se esperaba porque la “región de incertidumbre” donde podría impactar el asteroide empieza a “despegarse” de la Tierra.
El porcentaje de probabilidad probablemente seguirá “oscilando ligeramente hacia arriba y hacia abajo un poco”, pero ahora se espera que pronto caiga por debajo del 1%, agregó.
No está claro si eso sucederá antes de que el telescopio espacial James Webb dirija su poderosa mirada hacia el asteroide el próximo mes.
Según la NASA, todavía existe un 0,8% de posibilidades de que el asteroide impacte la Luna.
El asteroide, conocido como 2024 YR4, fue detectado por primera vez en diciembre.
Se estima que tiene entre 40 y 90 metros de ancho, lo que no causaría una catástrofe global, pero aún sería capaz de causar una destrucción significativa a una ciudad.
La última vez que un asteroide de más de 30 metros de tamaño planteó un riesgo tan significativo fue Apophis en 2004, cuando tuvo brevemente un 2,7% de posibilidades de impactar la Tierra en 2029, una posibilidad que luego fue descartada por observaciones adicionales.
En 2022, la Prueba de Redirección de un Asteroide Doble (DART) de la NASA impactó deliberadamente una sonda contra el asteroide Dimorphos, de 160 metros de ancho, logrando alterar su órbita alrededor del asteroide Didymos, de casi 800 metros de diámetro.
Una ventaja de este plan es que se podrían lanzar múltiples sondas de impacto contra el asteroide 2024 YR4 y observar cómo cada una cambia su trayectoria, explicó Bruce Betts, científico jefe de la organización sin ánimo de lucro Planetary Society.
Se estima que el asteroide mide entre 40 y 90 metros de ancho, aproximadamente la mitad del tamaño de Dimorphos.
“Hay que tener cuidado de no exagerar”, advirtió Moissl ya que si la sonda destruyera parcialmente el asteroide, eso podría generar fragmentos que a su vez también podrían dirigirse hacia la Tierra, añadió.
Otra idea es el “tractor gravitacional”, que consiste en enviar un nave de gran masa cerca del asteroide y, sin tocarlo, usar su atracción gravitatoria para alejarlo de la Tierra.
Otra estrategia sin contacto sería colocar una nave cerca del asteroide con propulsores que emitan un “flujo constante de iones” para empujarlo fuera de su curso, según Moissl.
Los científicos también han considerado rociar pintura blanca en un lado del asteroide, aumentando su reflectividad para cambiar su trayectoria lentamente impulsado por el viento solar.
Estas estrategias más sutiles requerirían llegar al asteroide con más antelación que otras opciones más drásticas.
Otra posibilidad es simplemente destruirlo con una bomba nuclear.
En lugar de perforar el asteroide para insertar una bomba nuclear —como en la película de ciencia ficción Armageddon (1998)—, la explosión ocurriría cerca del asteroide.
El año pasado, investigadores estadounidenses probaron esta teoría con un asteroide simulado del tamaño de una canica en el laboratorio. Descubrieron que los rayos X de la explosión nuclear vaporizarían su superficie, empujándolo en la dirección opuesta.
Sin embargo, más allá de los dilemas éticos, políticos y legales de enviar armas nucleares al espacio, esta es una opción extrema pensada para asteroides de kilómetros de ancho, como el que extinguió a los dinosaurios.
