Lentamente, la marmota emerge de las sombras científicas.

El Día de la Marmota puede ser una festividad irónica, pero sigue siendo el único día destinado en los Estados Unidos a un animal: la Marmota monax, la más grande y más ampliamente distribuida del género marmota, que se encuentra comiendo plantas con flores, o, al menos en esta época del año, acurrucándose bajo tierra, desde Alabama hasta Alaska.

Sin embargo, a pesar de su prominencia cultural, las marmotas permanecen, por así decirlo, en la sombra. Se sabe relativamente poco sobre su vida social. Se los considera solitarios, lo que no es precisamente erróneo, pero tampoco del todo exacto.

“Estos tipos son mucho más sociables de lo que pensábamos”, dijo Christine Maher, ecologista conductual de la Universidad del Sur de Maine y una de las pocas científicas que estudió el comportamiento de la marmota.

Maher llegó a Maine en 1998 con un gran interés en la sociabilidad animal. Las marmotas, un género que abarca 15 especies de sociabilidad variable, incluidas las marmotas alpinas que viven en grupos familiares multigeneracionales, las marmotas de vientre amarillo semisociales y las marmotas aparentemente antisociales, eran un tema natural.

Encontró un sitio de estudio ideal en Gilsland Farm Audubon Center, un santuario de 65 acres de prados y bosques en la costa de Falmouth. Allí, ha etiquetado no menos de 513 marmotas, siguiendo sus destinos y relaciones con gran detalle.

Los árboles genealógicos y mapas territoriales resultantes, junto con los registros de sus interacciones y actividades diarias, son singulares. “Nadie los había mirado a lo largo del tiempo como individuos”, dijo Maher.

Las marmotas de Gilsland no emergerán hasta fines de febrero, pero una mañana durante el verano, Maher estaba colocando trampas vivas con mantequilla de maní alrededor de una madriguera escondida entre arbustos al lado del centro de visitantes. La mantequilla de maní pronto resultó irresistible.

Una marmota se come una manzana en el Gilsland Farm Audubon Center de 65 acres en Falmouth, Maine, el 22 de septiembre de 2021. (Greta Rybus/The New York Times)

La trampa permitió una rara vista de cerca de una marmota: elegantemente robusta, con ojos pequeños y serios, bigotes delicados y pelaje que iba desde el castaño rojizo en su amplio pecho hasta una mezcla de castaño, paja y rojizo en el resto de su cuerpo. Una oreja redonda tenía una diminuta etiqueta de bronce con el número 580 inscrito.

“Esta es Torch”, dijo Maher, quien nombra a cada uno de sus sujetos de estudio. Torch fue madre primeriza. Maher la transfirió hábilmente a una bolsa gruesa para permitir un pesaje seguro. También tomó una muestra de cabello para un análisis de ADN posterior y midió cuánto se retorcía Torch durante varios intervalos de 30 segundos, una simple prueba de personalidad.

Después de devolver a Torch, irritada pero ilesa, a su madriguera, Maher inició un circuito por Gilsland. Revisó varias trampas aún vacías en busca de Barnadette, que estaba criando a sus cachorros debajo de un viejo granero. Cerca del granero había un extenso jardín comunitario y la mezcla heterogénea de su pila de abono.

Como puede atestiguar cualquiera cuyo huerto sea visitado por marmotas, el arreglo creó cierta tensión. Charles Kaufmann, uno de los coordinadores del jardín, reconoció que hubo conflictos con los jardineros pero que se resolvieron pacíficamente. Entre sus herramientas de mantenimiento de la paz se encuentran vallas flexibles que las marmotas luchan por trepar.

La Dra. Christine Maher en el Gilsland Farm Audubon Center de 65 acres en Falmouth, Maine, el 22 de septiembre de 2021. (Greta Rybus/The New York Times)

“Audubon es para la preservación y apreciación del mundo natural”, dijo Kaufman. “Nos sentimos obligados a vivir dentro de esa perspectiva y filosofía”. Además, «los cachorros de marmota son las cosas más lindas del mundo».

A lo largo de un camino recién cortado que conducía desde los jardines a un prado, Maher vio una marmota. A través de su alcance identificó a Athos, un año y hermano de Porthos y Aramis.

Les puso el nombre de los Tres Mosqueteros, que era un truco para ayudarla a recordarlos, pero también era apropiado. Unos días antes, los había observado pasando el rato juntos en la madriguera donde nacieron.

Tales interacciones desmienten la reputación solitaria de la especie, y la sabiduría convencional sostiene que las marmotas juveniles abandonan su hogar para buscar nuevos territorios solo unos meses después de nacer. En Gilsland, Maher descubrió que aproximadamente la mitad de los juveniles permanecen durante un año completo en el territorio de su nacimiento. Cuando finalmente se van, a menudo se quedan cerca.

Uno de los muchos registros que la Dra. Christine Maher realizó en Falmouth, Maine, el 22 de septiembre de 2021. (Greta Rybus/The New York Times)

“Depende de si pueden llegar a un acuerdo con su madre”, dijo Maher. “Algunas mamás están dispuestas a hacer eso. Otros no lo son. Las madres pueden incluso legar territorios a sus hijas. Maher sospechó que la madre de Athos había dejado a Athos la madriguera familiar.

A medida que las marmotas maduran, sus interacciones se vuelven menos amistosas (lo más probable es que los Tres Mosqueteros no pasen mucho tiempo juntos), pero tampoco son completamente antagónicos. Maher también descubrió que sus marmotas son más amigables con los parientes que con las personas que no son parientes.

El resultado es una comunidad de marmotas emparentadas cuyos territorios se superponen. Algunas personas se aventuran más lejos o llegan desde lejos, lo que ayuda a mantener fresco el acervo genético, pero permanece una estructura basada en el parentesco. Se podría entender que las marmotas de Gilsland Farm viven en algo así como un clan poco unido, sus miembros mantienen la distancia pero aún se cruzan y mantienen relaciones.

“Tienes todas estas redes de hermanas que viven juntas, tías, primas, que se extienden hacia afuera”, dijo Maher. “Esto había sido insinuado, pero no creo que la gente supiera hasta qué punto estaba sucediendo”.

Rollos de vallas, que las marmotas pueden derrotar con sus habilidades de madriguera, en el Gilsland Farm Audubon Center de 65 acres, en Falmouth, Maine, el 22 de septiembre de 2021. (Greta Rybus/The New York Times)

Daniel Blumstein, biólogo evolutivo de la UCLA, que dirige un estudio a largo plazo de las marmotas de vientre amarillo en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas, dijo que los datos de Maher estaban «aumentando nuestra comprensión de los beneficios de tener relaciones sociales sutiles». Agregó: “Ella nos está permitiendo apreciar más la complejidad matizada de las relaciones sociales menos directas”.

Una pregunta abierta es si los patrones que ve Maher en Gilsland Farm son comunes en otras poblaciones de marmotas. Sus comportamientos pueden variar según las circunstancias locales, dijo.

Las marmotas de Gilsland Farm viven en lo que equivale a una isla de hábitat; al oeste hay un estuario intransitable, al este hay una carretera peligrosa. El norte y el sur son vecindarios suburbanos ricos en hábitat potencial pero llenos de propietarios poco acogedores. “Son vistos como alimañas”, dijo Maher sobre las marmotas. “La gente no parece pensar mucho en ellos”.

Cuando las marmotas jóvenes salen de Gilsland Farm, tienden a terminar atropelladas o disparadas. Por lo tanto, hay ventajas en quedarse en casa, siempre que haya suficiente comida. También hay beneficios mutuos para compartir: por ejemplo, un silbido de alarma ocasionado por un zorro que se acerca sería escuchado por todos los que están cerca.

Un jardín con vallas, que las marmotas pueden derrotar con sus habilidades de madriguera, en el Gilsland Farm Audubon Center de 65 acres en Falmouth, Maine, el 22 de septiembre de 2021. (Greta Rybus/The New York Times)

Desde la perspectiva de la evolución a vista de pájaro, los genes de las marmotas algo sociales se propagan más fácilmente que las más solitarias, y Maher piensa que en realidad representa un retorno a algo así como un estado ancestral. Antes de la colonización europea, las marmotas habrían vivido en claros, creados por incendios, tormentas, actividad de castores y prácticas indígenas, separados por bosques inhóspitos.

“Se vieron obligados a vivir más juntos, por lo que eran más tolerantes entre sí y más sociales”, dijo. “Cuando los europeos talaron todo ese bosque, en realidad aumentaron la cantidad de hábitat disponible para las marmotas. Tal vez se volvieron menos sociales porque podían dispersarse”.

Sin embargo, los vecindarios no tienen que ser peligrosos. Maher espera que una apreciación más profunda de la sociabilidad de las marmotas pueda ayudar a las personas a ser más comprensivas con ellas e incluso a compartir amablemente el paisaje suburbano con ellas, como lo hacen los jardineros de Gilsland Farm.

Su trabajo también se cruza con algunos esfuerzos no científicos, como la presencia en las redes sociales de Chunk the Groundhog, seguida por más de 500,000 personas en Instagram, y los naturalistas aficionados cuyos 15 años de observaciones en el patio trasero produjeron relatos singularmente íntimos de Woodchuck Wonderland.

Una madriguera de marmota abandonada en el Gilsland Farm Audubon Center de 65 acres en Falmouth, Maine, el 22 de septiembre de 2021. (Greta Rybus/The New York Times)

“La gente por lo general no tiene esa idea de la forma en que vive”, dijo John Griffin, director de Programas de Vida Silvestre Urbana de la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos. En su propio trabajo, Griffin a menudo encuentra a las marmotas como intrusos. Piensa que la falta de familiaridad (a pesar de su ubicuidad, las marmotas a menudo se ven solo a lo largo de los arcenes de las carreteras o corriendo para ponerse a cubierto) conduce a la intolerancia o a una exagerada sensación de riesgo.

Apreciar que los animales tienen vidas sociales puede cambiar la forma en que son percibidos, dijo Griffin. “No sé cómo cuantificarlo, pero creo que es valioso”, dijo. “La resolución de conflictos tiene que ver con la perspectiva”.

La tolerancia beneficiaría más que las marmotas. Su excavación ayuda a airear y enriquecer el suelo, dijo Maher, y muchas otras criaturas usan sus madrigueras. Las madrigueras de marmotas pueden incluso crear puntos calientes de biodiversidad local.

Athos, al menos, se ahorraría el guante suburbano. “El hecho de que aún no se haya ido me hace pensar que se quedará”, dijo Maher.

Athos avanzó lentamente por el sendero, comiendo los tréboles y dientes de león que la sustentarían durante el próximo invierno. De vez en cuando se paraba sobre dos piernas y miraba a su alrededor. Maher anotó sus actividades en una computadora de mano.

Cuando un peatón que se acercaba envió a Athos corriendo hacia la hierba alta, Maher explicó cómo funcionaba el sistema. “Simplemente introduzco códigos de dos letras para su comportamiento”, dijo. «Alimentación. Caminar. Alerta. Correr. Novio. Cavar, de vez en cuando. No tienen un gran repertorio”.

Sonaba un poco cohibida por esto. A los transeúntes, admitió, a veces les divierte que pase tanto tiempo observando criaturas aparentemente aburridas.

Con un susurro, Athos volvió al camino. «¡Oh, ahí está ella!» dijo Maher, el entusiasmo en su voz sugería que, después de todos estos años, todavía encuentra a las marmotas bastante interesantes.