Osos polares comiendo renos: ¿comportamiento normal o resultado del cambio climático?

Recientemente, científicos en Hornsund, Svalbard, un archipiélago noruego en el océano Ártico, presenciaron cómo un oso polar perseguía a un reno en el mar antes de matarlo, arrastrarlo a la orilla y comérselo. El video que capturaron fue ampliamente compartido en plataformas de noticias y redes sociales. Luego, dos días después, vieron al mismo oso junto a una segunda matanza de renos frescos.

Sus observaciones son las primer relato detallado de una completa y exitosa caza del oso polar de un reno de Svalbard. Pero ellos siguen 13 informes anteriores de osos polares que se alimentan de renos y se alimentan de renos en el mismo archipiélago entre 1983 y 1999.

Estos están lejos de ser los primeros relatos de osos polares que variaban sus dietas. Normalmente, en los meses en que el mar está helado, disfrutan de una dieta de focas marinas. Pero su uso de fuentes de alimentos suplementarios en los meses más magros del verano se conoce desde hace décadas, con osos devorando huevos de aves marinas así como alimentarse en el Vertedero de Churchill (una instalación de basura y reciclaje) en la Bahía de Hudson. Sin embargo, informes similares de alimentación terrestre han se vuelven más frecuentes en los últimos años.

De acechar y perseguir Caribú canadiense, pescando Trucha ártica y atrapando gansos y roedores a pastar vegetación y al patrullar los vertederos de desechos humanos, los osos polares pueden comer, han comido y han intentado comer muchas cosas.

Pero la viabilidad de estas fuentes de alimentos en tierra es dudosa como estrategia a largo plazo. En su estudio sobre la búsqueda de alimento en los nidos de patos eider de la isla Mitvik, Canadá, los investigadores encontraron que los osos polares son depredadores ineficientes de huevos de aves marinas, de modo que la energía que un individuo obtiene de los huevos puede ser menor de lo que se pensaba anteriormente.

Eso es porque pueden usar más energía para encontrar los huevos que la que obtienen al comerlos. Igualmente, otros estudios han encontrado que el consumo de alimento terrestre por los osos polares ha sido insuficiente para compensar para reducir las oportunidades de caza en el hielo.

La amenaza del cambio climático

Los osos polares han evolucionado para ser altamente eficientes. depredadores de mamíferos marinos. Se mantienen con una dieta rica en grasas y dependen de presas a base de hielo, principalmente focas anilladas y barbudas. Como resultado, están profundamente amenazados por un clima más cálido.

Con el aumento de las temperaturas globales, el hielo marino del Ártico se está derritiendo a principios del verano y se vuelve a congelar más tarde en el invierno. Y a medida que los períodos sin hielo se alargan, los osos polares pasan más tiempo en tierra sin acceso a su alimento principal.

Su situación también se ve agravada por otros factores. Un estudio reciente encontró que las demandas de energía de los osos polares son más altas de lo que se suponía anteriormente. Con menos tiempo en el hielo marino y menos grasa de foca para consumir, a los osos polares les resultará más difícil satisfacer sus necesidades energéticas, lo que provocará mayores tasas de mortalidad. Al mismo tiempo, las velocidades más altas del viento ártico pueden dificultar aún más la caza de focas.

Por lo tanto, los informes cada vez mayores de búsqueda de comida en el verano, búsqueda de alimento y caza terrestre no son sorprendentes en el contexto del cambio climático, el alto estrés energético y el efecto resultante en sus cuerpos.

Agobiado por la publicidad

La proliferación de plataformas digitales también juega un papel en esta historia. Como explicó Andrew Derocher, profesor de biología en la Universidad de Alberta y experto en osos polares desde hace mucho tiempo: “Todo el mundo tiene una cámara” y “las noticias se difunden rápidamente”. Señaló con razón que si el mismo fenómeno estuviera sucediendo en las décadas de 1950 y 1960, es probable que nadie lo hubiera visto.

En los últimos años, las fotos y videos de osos polares han atraído una enorme atención en línea. Desde 56 osos que asedian una ciudad rusa, hasta trágicas secuencias de individuos demacrados, los osos polares están siendo utilizados como el rostro de nuestra catástrofe climática.

Si bien la relación general aquí es innegable (una especie de hielo marino no puede vivir en un futuro por encima del punto de congelación), los osos polares ahora habitan en un mundo donde cada una de sus acciones se considera evidencia en un contexto más amplio de cambio climático. Amplificados en nuestra era digital, vemos a los osos como la encarnación de nuestro empeoramiento de nuestra condición global.

Si bien se nos informa con razón sobre su difícil situación, el contenido en línea puede ser una dirección equivocada. Centrarse en osos individuales para ilustrar los problemas climáticos corre el riesgo de trasladar la carga de la prueba de la abrumadora evidencia científica a las vidas de animales individuales.

Por lo tanto, observaciones como las de Hornsund refuerzan la necesidad de realizar más investigaciones revisadas por pares sobre el futuro de esta especie icónica. Este evento único no debe verse como una prueba definitiva de cambios en las dietas en un mundo más cálido, sino como un recordatorio de las criaturas espectaculares que podemos perder. Una especie cuyo destino, incluso en los confines de su paisaje ártico, está inexorablemente ligado al nuestro.

– El autor es de la Universidad de Cambridge.