¿Por qué los hombres tienen más probabilidades de morir de COVID? Es complicado

Es una de las conclusiones más conocidas de la pandemia: los hombres mueren de COVID-19 con más frecuencia que las mujeres.

Al principio, algunos científicos sospecharon que la razón era principalmente biológica y que los tratamientos basados ​​en el sexo para los hombres, como las inyecciones de estrógeno o los bloqueadores de andrógenos, podrían ayudar a reducir el riesgo de muerte.

Pero un nuevo estudio que analiza las diferencias de sexo en las muertes por COVID-19 con el tiempo en los Estados Unidos sugiere que el panorama es mucho más complicado.

Si bien los hombres en general murieron a una tasa más alta que las mujeres, las tendencias variaron ampliamente con el tiempo y según el estado, encontró el estudio. Eso sugiere que los factores sociales, como los tipos de trabajo, los patrones de comportamiento y los problemas de salud subyacentes, jugaron un papel importante en las aparentes diferencias de sexo, dijeron los investigadores.

“No hay una sola historia que contar sobre las disparidades sexuales durante esta pandemia, incluso dentro de los Estados Unidos”, dijo Sarah Richardson, directora del Laboratorio de Ciencias de Género de la Universidad de Harvard, que estudia cómo el sexo biológico interactúa con las influencias culturales en la sociedad.

El equipo de Richardson comenzó a recopilar datos de sexo sobre casos y muertes de COVID al comienzo de la pandemia, antes de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaran a recopilar y compartir esta información. Su grupo de investigación se conectaba todos los lunes por la mañana y verificaba los datos de cada estado, manteniéndolos en un rastreador en el sitio web del laboratorio. El rastreador, que se extiende desde abril de 2020 hasta diciembre de 2021, es la única fuente de datos semanales de COVID-19 basados ​​en el sexo por estado.

Esos datos permitieron a los investigadores analizar las tasas de casos de COVID y las muertes en los 50 estados y Washington, DC durante un período de 55 semanas.

A nivel nacional, no encontraron diferencias significativas en las tasas de casos entre hombres y mujeres. Pero las tasas de mortalidad (la cantidad de muertes entre hombres o mujeres dividida por la población total del estado de cada sexo) a menudo eran más altas entre los hombres que entre las mujeres.

Cuánto más alto dependía del estado y la fecha. En Texas, por ejemplo, los hombres murieron a una tasa notablemente más alta en cada semana que analizó el grupo de investigación. En Nueva York, los hombres murieron a un ritmo más alto que las mujeres, aunque la brecha no fue tan grande como en Texas, durante todas las semanas excepto tres. Pero en Connecticut, las mujeres murieron más que los hombres en 22 de las semanas analizadas.

“Puedes tener estados uno al lado del otro, como Connecticut y Nueva York, que tienen un patrón totalmente diferente pero que sin embargo experimentaron la misma ola”, dijo Richardson.

Acumulativamente durante 55 semanas, las tasas de mortalidad fueron ligeramente más altas para las mujeres en dos estados, Rhode Island y Massachusetts. En nueve estados, incluido Connecticut, las tasas fueron aproximadamente iguales. Y en el resto del país, las tasas de mortalidad fueron más altas para los hombres.

No es probable que las diferencias sexuales en los genes, las hormonas o las respuestas inmunitarias expliquen estas diferencias, dijeron los investigadores.

“No habría ninguna razón para que la biología fuera tan variable en el tiempo y el espacio”, dijo Katharine Lee, antropóloga biológica e ingeniera de la Universidad de Washington en St. Louis y autora del nuevo estudio.

Pero los factores sociales y de comportamiento, dijeron los investigadores, podrían ayudar a explicar muchos de estos patrones.

Por ejemplo, es más probable que los hombres tengan trabajos en transporte, fábricas, plantas empacadoras de carne, agricultura y construcción, ocupaciones con tasas más altas de exposición y muertes por COVID-19. Los hombres también tienen más probabilidades de ser encarcelados y vivir sin hogar, lo que aumenta su riesgo de exposición al virus.

Las mujeres son más propensas que los hombres a informar sobre el lavado de manos, el uso de mascarillas y el cumplimiento de las restricciones de distanciamiento social, todo lo cual puede reducir el riesgo de contraer el virus. Y las mujeres son más propensas a ser vacunadas.

Los investigadores especularon que los estados con más restricciones de salud pública podrían ver diferencias de sexo reducidas. En Nueva York, que registró un número significativamente mayor de muertes masculinas en las primeras seis semanas de la pandemia, las tasas de mortalidad se nivelaron una vez que se establecieron las restricciones. Las diferencias observadas en Nueva York también podrían explicarse en parte por una mejor recopilación de datos, así como por el subregistro de muertes en centros de atención a largo plazo, donde la mayoría de los residentes son mujeres.

El grupo de investigación de Richardson no tuvo acceso a datos de edad para cada sexo, un factor importante ya que las personas mayores tienen más probabilidades de morir de COVID y los diferentes estados tienen diferentes distribuciones de edad. Incluso antes de la COVID, los hombres tenían una esperanza de vida más baja, posiblemente debido a tasas más altas de ciertas afecciones crónicas, comportamientos más arriesgados y trabajos más peligrosos. Esa «brecha de mortalidad preexistente», en lugar de una vulnerabilidad masculina específica al virus, podría ayudar a explicar la disparidad con COVID, dijo Richardson.

Aún así, expertos independientes dijeron que los nuevos hallazgos no deberían llevar a los investigadores a descartar por completo el papel de la biología.

“No se pueden atribuir observaciones sobre cosas como la mortalidad por una enfermedad compleja como la COVID y decir que todo es biología”, dijo Sabra Klein, microbióloga y codirectora del Centro Johns Hopkins para la Investigación de la Salud, el Sexo y el Género de la Mujer. “Pero tampoco creo que se pueda decir que todo es social y conductual”.

Usando registros de salud electrónicos de los hospitales Johns Hopkins en Maryland y Washington DC, Klein descubrió que había tasas más altas de enfermedad grave y muerte por COVID entre los hombres. Pero el modelo bioestadístico mostró que esta disparidad podría explicarse sustancialmente por mayores respuestas inflamatorias entre los hombres, lo que sugiere una diferencia biológica.

Y en experimentos que analizan los efectos de COVID en hámsters por sexo, que pueden ser útiles ya que no incluyen los factores sociales presentes en los humanos, el grupo de Klein mostró que a los machos les fue peor. Otros estudios también han demostrado que las mujeres producen una respuesta inmunitaria más fuerte que los hombres.

Otros expertos dijeron que tener acceso a datos más granulares, sobre factores como la raza, los ingresos y el nivel de educación, permitiría a los investigadores tener una visión más matizada de las variaciones observadas en las diferencias de sexo.

“Creo que están haciendo mucho con poco”, dijo Derek Griffith, psicólogo de salud pública y codirector del Instituto de Justicia Racial de la Universidad de Georgetown.

“Las fuentes de datos que documentan estas diferencias por lo general no tienen la capacidad de ayudar a explicarlas”, dijo, señalando los efectos del estrés, las cargas financieras y la discriminación en la salud que podrían ser la base de las diferencias raciales o de género en los resultados de salud, pero que son difíciles de identificar. cuantificar.

Griffith dijo que las diferencias raciales en los resultados de COVID eran igualmente complejas. En las primeras etapas de la pandemia, los científicos especularon que las personas negras tenían un menor riesgo de contraer el virus y posiblemente tenían algunas protecciones biológicas, dijo Griffith. Pero cuando los datos comenzaron a mostrar que las personas negras en los EE. UU. tenían un mayor riesgo de morir de COVID-19 que las personas blancas, el péndulo se inclinó hacia el otro lado y algunos científicos especularon sobre diferencias genéticas innatas.

Ahora, dijo Griffith, hay un mayor reconocimiento de los muchos factores socioeconómicos que influyen en las disparidades de salud. “Y, sin embargo, en ambos casos, con el sexo y la raza, la suposición automática es que debe ser biológico”, dijo.

El grupo de Harvard de Richardson tiene la esperanza de que otros investigadores utilicen su conjunto de datos para analizar los efectos de las distintas políticas de salud pública de los estados.

Pero quedan otras brechas de datos: los estudios han demostrado que la COVID prolongada, por ejemplo, afecta de manera desproporcionada a las mujeres, pero la enfermedad no se rastrea de manera constante a nivel estatal. Y los investigadores no tenían datos sobre pacientes con COVID transgénero o de género no conforme.

“Estos no son tan ricos en datos como nos gustaría tener para caracterizar el impacto total de género de la pandemia de COVID”, dijo Richardson.

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.