Soberbias sociedades de reyezuelos pueden ser tan complejas como la nuestra: estudio

Un misterio que muchos biólogos quieren resolver es cómo se desarrolla la complejidad en la naturaleza. Y entre los muchos sistemas sociales del mundo natural, las sociedades multinivel se destacan por su complejidad. Los individuos primero se organizan en familias, que son miembros de bandas, que se organizan en clanes.

En cada nivel, las asociaciones entre componentes (individuos, familias y clanes) son estructuradas y estables. En otras palabras, los individuos dentro de las familias generalmente permanecen juntos y las familias generalmente interactúan con otras familias específicas de una manera predecible para formar clanes estables.

Hasta hace poco, pensábamos que sociedades tan complejas eran prerrogativa de los mamíferos con grandes cerebros, pero un simple análisis comparativo sugiere que muchas #cooperativa las aves reproductoras pueden hacer lo mismo, en el sombreado azul de abajo, como Babblers, Thornbills, Miners, Choughs pic.twitter.com/80is90PRRJ

—Anne Peters (@AP_BirdBehavEco) 10 de enero de 2022

Tal organización social probablemente ha caracterizado gran parte de la evolución humana (y todavía es común entre muchas sociedades de cazadores-recolectores de todo el mundo).

De hecho, las sociedades multinivel probablemente desempeñaron un papel fundamental en la historia humana, al acelerar nuestra evolución cultural. Organizarse en distintos grupos sociales habría reducido la transmisión de culturas y permitido la coexistencia de múltiples tradiciones.

En nuestra investigación, publicado hoy en Cartas de ecología, estudiamos los comportamientos sociales en una población salvaje de soberbios reyezuelos. Descubrimos que estas aves también se organizan en sociedades de varios niveles, un nivel de complejidad que alguna vez se pensó que era exclusivo de los mamíferos de cerebro grande.

Cría cooperativa de aves

Aunque tenemos ideas sobre las ventajas de las sociedades multinivel, sabemos relativamente poco sobre cómo y por qué se forman en primer lugar.

De las pocas especies que se sabe que viven en sociedades multinivel, hay una característica compartida por todas. Es decir, viven en grupos estables, en ambientes donde la disponibilidad de alimento es inconsistente y difícil de predecir.

Esto también es cierto para muchas aves que se reproducen en forma cooperativa, incluido el soberbio reyezuelo, familiar en los parques y jardines del sureste de Australia. Se reproducen en pequeños grupos familiares, con ayudantes no reproductores que ayudan a una pareja reproductora dominante. Y este sistema social es común entre las especies de aves australianas.

El soberbio reyezuelo es una especie bien estudiada y amada por los australianos, e incluso fue coronada como ave del año en la encuesta de Guardian/BirdLife Australia de este año.

Estas aves son conocidas por su enfoque poliamoroso del sexo, a pesar de ser socialmente monógamas. Las parejas reproductoras forman lazos sociales exclusivos, pero cada pareja aún se apareará con otros individuos.

Nuestro trabajo ahora revela que este arreglo complejo durante la temporada de reproducción es solo la punta del iceberg.

Asociación por elección

Hicimos un seguimiento de casi 200 aves durante dos años, colocando bandas de diferentes colores en las patas de cada individuo. Registramos las asociaciones sociales de las aves y, a partir de nuestras observaciones, construimos una red social compleja que nos permitió determinar la fuerza de cada relación.

Descubrimos que durante los meses de otoño e invierno, algunos grupos reproductores (que incluyen la pareja reproductora, uno o más ayudantes y la descendencia del verano pasado), se asociaron de manera estable con otros grupos reproductores para formar supergrupos. Y esto generalmente se hacía con individuos con los que estaban relacionados genéticamente.

A su vez, estos supergrupos se asociaban a diario con otros supergrupos y grupos reproductores, formando grandes comunidades. En la primavera siguiente, estas comunidades se dividieron nuevamente en los grupos de reproducción originales que habitaban territorios bien definidos, solo para unirse nuevamente el próximo invierno.

Al igual que los humanos, estos pajaritos no se asocian entre sí al azar durante los largos meses de invierno. Tienen individuos y/o grupos específicos con los que eligen estar (pero actualmente no estamos seguros de cómo toman esta decisión).

Si bien aún no está claro por qué los soberbios reyezuelos forman unidades sociales superiores (supergrupos y comunidades), sospechamos que esto podría permitir que los individuos exploten áreas más grandes durante el invierno, cuando la comida escasea. También proporcionaría seguridad adicional contra los depredadores, como halcones y cucaburras.

Esta teoría está respaldada por nuestro estudio de literatura, que muestra que las sociedades multinivel son probablemente comunes entre otras aves australianas que se reproducen cooperativamente, como los mineros ruidosos y de campana y los picos espinosos estriados.

La cría cooperativa es otra estrategia para hacer frente a las duras condiciones, como la escasez de alimentos. Entonces, las condiciones que favorecen la cría cooperativa son las mismas que favorecen las sociedades multinivel.

Sociedades multinivel en otros animales.

Hay varias otras especies que parecen tener una organización social similar. Incluyen primates como los babuinos y otros grandes mamíferos que exhiben ricas culturas animales, como las orcas, los cachalotes y los elefantes.

Durante mucho tiempo, los investigadores pensaron que vivir en sociedades complejas podría ser la forma en que los humanos desarrollaron cerebros grandes. También pensaron que esta característica puede ser exclusiva de los mamíferos con cerebros grandes, ya que no es fácil hacer un seguimiento de muchas relaciones sociales diferentes (o eso fue lo que se pensó).

En consecuencia, otros animales con los que tenemos una relación menos estrecha han sido mayoritariamente excluidos de este campo de investigación.

Esto podría reflejar un sesgo que nosotros, los humanos, tenemos hacia nuestra propia especie y las especies que son similares a nosotros.

Resulta que no es necesario ser un mamífero con un gran cerebro para desarrollar sociedades complejas de varios niveles. Incluso las aves de cerebro pequeño, como el diminuto y soberbio reyezuelo, pueden hacer esto, así como la gallina de Guinea buitre, un ave parecida a un pollo del noreste de África.

Sospechamos firmemente que algunas aves se unirán a sus filas en los próximos años a medida que se realicen más investigaciones.

–Los autores son de la Universidad de Monash