En un vuelo de Alaska Airlines, Joseph David Emerson, un piloto fuera de servicio, causó pánico al intentar apagar los motores en pleno vuelo; el hombre confesó que había consumido “hongos mágicos” 48 horas antes.
Los hongos alucinógenos contienen psilocibina, una sustancia química natural que puede encontrarse en cientos de tipos de hongos. También se puede crear una versión sintética de la psilocibina en laboratorios.
¿Cómo se utiliza la psilocibina para tratar los trastornos mentales?
Aunque la psilocibina es una sustancia controlada, los hongos se han utilizado como droga recreativa durante años. Pero más recientemente, un número creciente de investigadores está estudiando la psilocibina como tratamiento potencial para una serie de afecciones, como la depresión y el trastorno por consumo de alcohol.
También se está estudiando para ayudar a dejar de fumar y para el trastorno obsesivo compulsivo, la anorexia, el trastorno de estrés postraumático y la ansiedad. El uso del fármaco sólo está permitido en entornos de investigación y no ha sido aprobado para ningún tratamiento.
En los estudios de tratamiento, los investigadores utilizan psilocibina sintética para poder controlar la dosis. En términos generales, cuanto mayor sea la dosis, más se alterará el grado de conciencia de la persona. En los hongos silvestres, la cantidad de psilocibina puede ser impredecible.
“Incluso dos hongos del mismo tipo cultivados uno al lado del otro pueden tener cantidades muy diferentes de psilocibina”, afirma Fred Barrett, director del Centro Johns Hopkins de Investigación Psicodélica y de la Conciencia. “Nadie debería buscar hongos para tratarse”.
Se desconocen las circunstancias en las que el piloto de Alaska Airlines supuestamente consumió hongos.
¿Cuánto duran los efectos de la psilocibina?
La psilocibina tiende a entrar rápidamente en el cerebro y, si se ingiere por vía oral, los efectos alcanzan su punto máximo entre 60 y 90 minutos después de tomarla, según los expertos. La mayoría de las veces, los efectos activos de la psilocibina duran entre cuatro y ocho horas, y la droga desaparece por completo del organismo al cabo de 24 horas. “No tenemos constancia de que nadie haya tenido una reacción prolongada a la psilocibina”, afirma Barrett, refiriéndose a los efectos agudos de la droga.
¿Cómo afecta la psilocibina al cerebro?
La psilocibina se une a receptores específicos de serotonina, lo que parece tener una serie de efectos que no se comprenden del todo. Pero la serotonina es un neurotransmisor que interviene en varias funciones corporales, como la regulación del sueño y la sensación de apetito, explica Michael Silver, director del Centro para la Ciencia de los Psicodélicos de la Universidad de California en Berkeley.
Las neuroimágenes muestran que después de tomar psilocibina, “regiones cerebrales que normalmente no se comunican entre sí empiezan a hacerlo de formas nuevas”, afirma Barrett. Los investigadores creen que este tipo de cambios podrían ayudar a tratar a personas con problemas psiquiátricos o trastornos mentales.
“Los pacientes con trastornos psiquiátricos suelen tener el cerebro atrapado en un circuito del que no pueden salir, y los psicodélicos rompen ese ciclo”, afirma Charles Nemeroff, codirector del Centro de Investigación y Terapia Psicodélicas de la Facultad de Medicina Dell de la Universidad de Texas en Austin.
Algunos de los cambios que provoca la psilocibina durante una experiencia psicodélica incluyen cambios en la forma en que las personas procesan la información sensorial, de modo que empiezan a ver imágenes caleidoscópicas, o pueden sentir que el tiempo se ha ralentizado hasta detenerse.
Según los expertos, la sustancia también puede provocar cambios en la forma de tomar decisiones o permitir que las personas piensen de forma diferente sobre recuerdos traumáticos, ayudándoles a superar sentimientos negativos.
Las investigaciones también muestran que la psilocibina parece reducir la actividad en un área del cerebro implicada en la generación de un sentido del yo, lo que puede hacer que algunas personas se sientan más conectadas con la gente y el mundo que les rodea, dijo Barrett.
Según Barrett, la psilocibina también parece afectar a la red de modos por defecto, que es la parte del cerebro que se activa cuando la mente divaga y se empieza a pensar en planes futuros o a rememorar un recuerdo del pasado. Desempeña un papel en la elaboración de nuestras narrativas internas sobre nosotros mismos y el mundo que nos rodea, dijo Silver.
Las investigaciones sugieren que en las personas con ansiedad o depresión, la red de modo por defecto puede volverse hiperactiva o hipoactiva. Esto significa que podría generar un bucle de retroalimentación negativa en el que alguien no puede dejar de preocuparse o salir de pensamientos poco saludables, explicó Silver.
El efecto de la psilocibina sobre la red de modos por defecto puede explicar por qué parece ayudar a los trastornos mentales cuando se combina con terapia profesional, pero los expertos afirman que es necesario seguir investigando.
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