Por: The Economist“El Departamento de Defensa es tan vasto y sus misiones tan diversas”, escribió Ash Carter, el 25º secretario de Defensa de Estados Unidos, “que empequeñece a la mayoría de las instituciones de la Tierra”.
No estaba exagerando. El Pentágono posee o mantiene casi 12 millones de hectáreas de bienes raíces, señaló, una superficie mayor que el estado de Pensilvania. Sus emisiones de carbono representan alrededor del 1% del total del país. Su presupuesto anual, un poco más de 800.000 millones de dólares, supera el PIB de Taiwán, Bélgica o Argentina.
Es el mayor comprador de combustible, el mayor propietario de barcos y uno de los mayores empleadores del planeta. El 20 de enero, si es confirmado por el Senado, Pete Hegseth , presentador de Fox News y ex líder de pelotón de infantería, heredará este aparato en expansión.
¿En qué consiste el trabajo?
El secretario de defensa, o SecDef en la jerga de Washington, es una de las personas más poderosas del gobierno estadounidense. El titular del cargo ocupa el sexto lugar en la línea de sucesión presidencial, por debajo del vicepresidente, dos líderes del Congreso y los secretarios de Estado y Tesorería.
Según la Ley Goldwater-Nichols de 1986, la cadena de mando militar va desde el presidente al secretario de defensa y luego, saltándose a los jefes conjuntos del estado mayor y los líderes del ejército, la marina y la fuerza aérea, hasta los comandantes combatientes que supervisan distintas partes del mundo.
“Sería muy difícil para un presidente anular los consejos que recibía del secretario y del presidente del Estado Mayor Conjunto”, señaló Dick Cheney, reflexionando sobre su experiencia dirigiendo el Pentágono para George H.W. Bush entre 1989 y 1993.
Hegseth no tendría un papel en la cadena de mando nuclear, que va directamente del presidente a las unidades nucleares, aunque se espera que sea consultado en caso de una crisis. Se dice que James Mattis, el primer secretario de defensa de Donald Trump, dormía con ropa de gimnasio por temor a que el presidente ordenara un ataque nuclear a Corea del Norte en medio de la noche.
“Nunca estás de vacaciones, nunca estás de permiso, siempre estás de servicio”, señaló Caspar Weinberger, secretario de defensa de Ronald Reagan. “Veinticuatro horas significa veinticuatro horas, incluyendo cualquier cosa que salga mal… pequeñas crisis… que ocurrían constantemente”. Cheney recuerda que viajaba al trabajo todas las mañanas con un informante de la CIA en el coche y una copia del informe diario del presidente, el producto más importante de las agencias de inteligencia de Estados Unidos.
La siguiente tarea del secretario es mantener en funcionamiento el vasto aparato militar de Estados Unidos. Algunas partes de él están fuera de su control. El Departamento de Asuntos de Veteranos, por ejemplo, que se encarga de la atención médica y otros beneficios, gasta más de 300 mil millones de dólares anualmente. Es el Departamento de Energía el que diseña y construye armas nucleares. Pero el Pentágono tiene sus propios intereses en muchos sectores. La Agencia de Seguridad Nacional, el servicio de inteligencia de señales de Estados Unidos, eclipsa a la CIA y responde al Pentágono.
Lo mismo ocurre con la Oficina Nacional de Reconocimiento, que construye satélites espía. El departamento emplea a alrededor de 700.000 civiles, aproximadamente un tercio de toda la fuerza laboral civil federal. Contiene multitudes: en 2015 se descubrió que el Pentágono había gastado 84 millones de dólares—más que todo el presupuesto de defensa de algunos países pequeños—en Viagra y otros medicamentos para la disfunción eréctil.
El secretario no es solo un comandante y un gestor. También es un diplomático. “Esto resultó ser una parte más grande del trabajo de lo que pensé cuando empecé”, señala Cheney. “Terminas pasando una cantidad considerable de tiempo tratando con otros ministros de defensa, asistiendo a las reuniones trimestrales de la OTAN, haciendo todas esas cosas.”
Lloyd Austin, el secretario de defensa de Joe Biden, visitó Asia una docena de veces en sus cuatro años en el cargo, además de presidir reuniones casi mensuales del llamado grupo Ramstein en Alemania, que coordinaba la ayuda militar a Ucrania. En octubre de 2022, también le tocó a Austin llamar dos veces en tres días a Sergei Shoigu, su contraparte rusa, para advertirle que el uso de armas nucleares—una perspectiva que entonces parecía real—sería un grave error.
En la práctica, Hegseth no tendría que manejar todo esto solo. El director de operaciones del Pentágono es el secretario adjunto de defensa. Él o ella esencialmente maneja el departamento a diario y organiza su presupuesto, un trabajo crucial que implica coordinar los servicios individuales que tienen sus propias, a menudo divergentes, ideas sobre qué armas comprar y sus propios canales con el Congreso para hacer lobby en favor de esas cosas.
Trump ha nominado a Stephen Feinberg, un inversionista multimillonario, para ese cargo. Pero incluso si Hegseth no se interesa por los detalles minuciosos de su departamento, necesitaría ofrecer una visión de su forma y dirección, dice un ex funcionario.
¿Cuándo debería Estados Unidos usar la fuerza militar? ¿Y qué fuerzas—convencionales o nucleares, terrestres o navales—deberían priorizarse? “Es como dirigir un enorme portaaviones”, señaló Eric Edelman, reflexionando sobre su tiempo como jefe de políticas del Pentágono durante 2005-09. “No puedes hacer… cambios rápidos de rumbo sin que haya efectos en todo el organismo.”
El entusiasmo de Trump por usar el ejército para tareas internas, desde la seguridad fronteriza hasta la supresión de protestas y disturbios, ha arrastrado previamente al Pentágono a asuntos profundamente sensibles.
Mark Esper, sucesor de Mattis, advirtió al jefe de la Guardia Nacional de Estados Unidos que el presidente podría intentar usar las fuerzas militares para ayudar a revertir el resultado de las elecciones de 2020.
“Si en algún momento de los próximos días—antes, durante o después de las elecciones—recibes una llamada de alguien en la Casa Blanca”, le pidió, “llámame inmediatamente.” En el primer mandato de Trump, sus varios secretarios de defensa actuaron en gran medida como frenos a sus instintos, ralentizando, por ejemplo, los retiros de tropas de Siria y Alemania, y resistiendo el despliegue del ejército en el país. Es poco probable que Hegseth adopte ese enfoque.
El destino del secretario no siempre es feliz. Donald Rumsfeld, quien ocupó el cargo dos veces, más recientemente bajo George W. Bush, comparó el departamento con “uno de los últimos dictadores decrépitos del mundo”, sometido a la planificación central y resistente al cambio. Bob Gates, el experimentado ex director de la CIA que sucedió a Rumsfeld, parece haber odiado casi cada minuto del trabajo, quejándose en sus memorias de la asfixiante burocracia del Pentágono y del tormento de tratar con el Congreso y una Casa Blanca de Obama dominante.
En sus memorias, recuerda haber escrito a las familias de los soldados muertos en Afganistán e Irak. “Casi todas las noches durante cuatro años y medio, escribiendo cartas de condolencia y leyendo sobre estos jóvenes hombres y mujeres,” escribe, “lloraba.”
La magnitud de estas responsabilidades y las exigencias del trabajo han pesado a menudo sobre los ocupantes del cargo. Cuando Bill Clinton llamó a William Perry, entonces secretario adjunto de defensa, para ofrecerle el cargo más alto, inicialmente lo rechazó, agotado por su año en el Pentágono y temeroso de exponer a su familia a la prensa.
Robert McNamara, quien había destacado en la gestión y reforma corporativa, también dudó cuando John F. Kennedy le pidió servir como secretario de defensa semanas después de convertirse en presidente de Ford Motor Company en 1960.
A pesar de haber dirigido una de las empresas más importantes del mundo, pensó que sería “un error poner a una persona tan inexperta como yo en el gobierno en una posición así”. Hegseth no parece estar encadenado por tales dudas.
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