La contaminación por ozono daña los cultivos de Asia oriental y cuesta $ 63 mil millones al año, dicen los científicos

Con altos niveles de contaminación por ozono, China, Corea del Sur y Japón están experimentando una disminución de los rendimientos de trigo, arroz y maíz, según un estudio publicado el lunes en el diario Alimentos naturales.

Solo China está perdiendo un tercio de su producción potencial de trigo y casi una cuarta parte de los rendimientos de arroz debido a que el ozono interrumpe el crecimiento de las plantas. Eso tiene implicaciones preocupantes más allá de la región, ya que Asia proporciona la mayor parte del suministro mundial de arroz.

«El este de Asia es una de las canastas de pan y tazones de arroz más grandes del mundo», dijo el autor principal Zhaozhong Feng, investigador ambiental de la Universidad de Ciencia y Tecnología de la Información de Nanjing.

Asia también es un punto de acceso para el ozono, que se forma cuando la luz solar interactúa con los gases de efecto invernadero, como el óxido nitroso, el monóxido de carbono y los compuestos orgánicos volátiles que se liberan al quemar combustibles fósiles.

En la estratosfera, una capa de ozono protege al planeta de la radiación ultravioleta. Pero más cerca de la superficie de la Tierra, el ozono puede dañar las plantas y los animales, incluidos los humanos. Feng y sus colegas usaron datos de monitoreo de ozono para estimar que el daño a los cultivos costó aproximadamente $ 63 mil millones. Investigaciones anteriores sobre el tema han utilizado simulaciones por computadora para evaluar el impacto económico de la contaminación por ozono en los cultivos.

El ozono “daña directamente la seguridad alimentaria en China para los tres cultivos”, dijo Feng. Esta es una preocupación para China, que ya está preocupada por la calidad decreciente de su tierra. El país tiene que alimentar a una quinta parte de la población mundial con sólo el 7 por ciento de sus tierras de cultivo. Dado que la industria, la energía y la expansión urbana han competido por los limitados recursos de la tierra, China perdió alrededor del 6 % de su tierra cultivable, o 7,5 millones de hectáreas, entre 2009 y 2019, según un estudio estatal de tierras publicado en agosto del año pasado.

Si bien desde entonces Beijing ha trazado una “línea roja” para proteger las tierras agrícolas existentes, los expertos aún anticipan que el total caerá aún más para 2030. “En algunas partes del mundo, la contaminación por ozono es comparable o incluso peor para los cultivos que los otros grandes factores de estrés. del calor, la sequía y las plagas”, dijo Katrina Sharps, analista de datos espaciales del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.

En un estudio de 2018, ella y otros investigadores estimaron que las pérdidas globales de rendimiento de trigo por la contaminación por ozono totalizaron $ 24,2 mil millones anuales entre 2010 y 2012. «Es un problema poco reconocido», dijo Sharps.

Los niveles de ozono han disminuido en América y Europa durante las últimas dos décadas, con la introducción de medidas de calidad del aire más estrictas. Pero el contaminante está aumentando en Asia. Si bien los gases que contribuyen a la contaminación por ozono se emiten en gran medida desde las ciudades, el impacto es peor en las zonas rurales donde se forma el ozono.

Los científicos dijeron que la mejor manera de reducir los niveles de ozono es frenar el uso de combustibles fósiles, la misma acción necesaria para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático. Sin controles de emisiones más estrictos en Asia, dijo Sharps, “las cosas van a empeorar”.