Por qué este podría ser un año crítico para los autos eléctricos

Las ventas de automóviles que funcionan únicamente con baterías aumentaron en Estados Unidos, Europa y China el año pasado, mientras que las entregas de vehículos de combustibles fósiles se estancaron. La demanda de autos eléctricos es tan fuerte que los fabricantes exigen a los compradores que realicen depósitos con meses de anticipación. Y algunos modelos se agotaron efectivamente durante los próximos dos años.

Los autos a batería están teniendo un momento decisivo y entrarán en la corriente principal este año cuando los fabricantes de automóviles comiencen a vender versiones eléctricas de uno de los tipos de vehículos favoritos de los estadounidenses: las camionetas. Su llegada representa la mayor revolución en la industria automotriz desde que Henry Ford introdujo el Modelo T en 1908 y podría tener consecuencias de gran alcance para los trabajadores de las fábricas, las empresas y el medio ambiente. Las emisiones de los tubos de escape se encuentran entre los mayores contribuyentes al cambio climático.

Si bien los vehículos eléctricos aún representan una pequeña porción del mercado (casi el 9% de los autos nuevos vendidos el año pasado en todo el mundo eran eléctricos, frente al 2,5% en 2019, según la Agencia Internacional de Energía), su rápido crecimiento podría hacer que 2022 sea el año en que la marcha de los coches a batería se hizo imparable, borrando cualquier duda de que el motor de combustión interna se tambalea hacia la obsolescencia.

El tablero del Lucid Air cerca de Bear Mountain, NY (New York Times)

“Es una de las mayores transformaciones industriales probablemente en la historia del capitalismo”, dijo Scott Keogh, CEO de Volkswagen Group of America. “Las inversiones son enormes y la misión es enorme”.

Pero no todos se beneficiarán. Los fabricantes de silenciadores, sistemas de inyección de combustible y otras piezas podrían quebrar, dejando a muchos trabajadores sin trabajo. Casi 3 millones de estadounidenses fabrican, venden y reparan autos y repuestos para automóviles, y los expertos de la industria dicen que producir autos eléctricos requerirá menos trabajadores porque los autos tienen menos componentes.

Con el tiempo, los ingredientes de las baterías como el litio, el níquel y el cobalto podrían volverse más buscados que el petróleo. Los precios de estos materiales ya se están disparando, lo que podría limitar las ventas a corto plazo al aumentar el costo de los autos eléctricos.

La transición también podría verse limitada por la falta de lugares para enchufar los autos eléctricos, lo que ha hecho que los vehículos sean menos atractivos para las personas que conducen largas distancias o los residentes de apartamentos que no pueden cargar en casa. Hay menos de 50,000 estaciones de carga públicas en los Estados Unidos. El proyecto de ley de infraestructura que el Congreso aprobó en noviembre incluye $7.500 millones para 500.000 nuevas estaciones, aunque los expertos dicen que incluso esa cifra es demasiado pequeña.

Y podría tomar tiempo ver los beneficios climáticos de los autos eléctricos: Reemplazar los 250 millones de autos y camiones ligeros que funcionan con combustibles fósiles podría llevar décadas, a menos que los gobiernos proporcionen mayores incentivos a los compradores de autos. La limpieza de camiones pesados, una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero, podría ser aún más difícil.

Una camioneta Ford 2022 F-150 Lightning, una versión a batería de la popular F-150, en producción en la planta de la compañía en Dearborn, Michigan (New York Times)

Aún así, el auge de los autos eléctricos ya está remodelando la industria automotriz.

El mayor beneficiario, y la mayor amenaza para el orden establecido, es Tesla. Dirigida por Elon Musk, la compañía entregó casi 1 millón de automóviles en 2021, un aumento del 90 % con respecto a 2020.

La mayoría de los analistas pensaron que los vehículos eléctricos no despegarían hasta que se volvieran tan baratos como los modelos de gasolina, un hito que todavía está a unos años de distancia de los autos de precio moderado que la mayoría de la gente puede pagar.

Pero a medida que el clima extremo hace que los efectos catastróficos del cambio climático sean más tangibles, y se corre la voz de que los autos eléctricos son fáciles de mantener, baratos para repostar y divertidos de conducir, los compradores adinerados se están volviendo cada vez más eléctricos.

El Taycan de Porsche, un sedán eléctrico que comienza en alrededor de $83,000, vendió más que el 911 exclusivo de la compañía el año pasado. Mercedes-Benz vendió casi 100.000 coches y furgonetas eléctricos en 2021, un aumento del 90 % con respecto al año anterior.

Ford pronto comenzará a vender Lightning, una versión eléctrica de la camioneta pickup F-150, que ha encabezado las listas de ventas de Estados Unidos durante décadas. Inicialmente planeó hacer 75.000 al año. Pero la demanda ha sido tan fuerte que la compañía está compitiendo para duplicar la producción del Lightning, que comienza en $40,000 y sube a más de $90,000. Ford dejó de aceptar reservas después de acumular 200.000 pedidos.

“Vamos a poder vender todos los que podamos construir”, dijo Hau Thai-Tang, director de operaciones y plataforma de productos de Ford.

Las ventas de autos eléctricos podrían haber sido aún más altas en 2021 si no hubiera sido por los cuellos de botella en la producción. Volkswagen vendió alrededor de 17,000 SUV ID.4 en los Estados Unidos, pero podría haber vendido cuatro veces más, dijo Keogh.

Mike Sullivan, propietario de LAcarGUY, una cadena de concesionarios, vendió sus ID.4 a las pocas semanas de su llegada. “Cuando los tenemos, es el modelo más vendido”, dijo. La oferta aumentará este año cuando Volkswagen comience a producir ID.4 en Chattanooga, Tennessee, en lugar de importarlos de Alemania.

Persiguiendo a Tesla, compañías como Lucid están descubriendo que comenzar un EV desde cero tiene sus ventajas. (New York Times)

En el extremo superior, los vehículos eléctricos ya tienen un precio competitivo y podrían ahorrarles a los compradores miles de dólares en mantenimiento y gasolina. (Los autos eléctricos no necesitan cambios de aceite, y la electricidad es generalmente más barata por milla que la gasolina).

Los sedán Tesla Model 3 y Jaguar XF P250 se venden al por menor por alrededor de $46,000. Pero tener un Tesla durante cinco años cuesta 16.000 dólares menos, según los cálculos de Kelley Blue Book, una empresa de valoración de vehículos.

Si Europa y China son una medida, las ventas de vehículos eléctricos en los Estados Unidos seguirán disparándose. En diciembre, los automóviles que funcionan con baterías vendieron más que los automóviles diésel en Europa por primera vez. En 18 países, incluida Gran Bretaña, más del 20% de los autos nuevos eran eléctricos, según Matthias Schmidt, analista independiente en Berlín.

En 2015, más de la mitad de los automóviles nuevos de Europa funcionaban con diésel, como resultado de las políticas fiscales que hacen que el diésel sea más barato que la gasolina. Pero los incentivos gubernamentales para los autos eléctricos y las sanciones para los fabricantes de automóviles que no cumplen con los objetivos de emisiones han cambiado la ecuación.

Alrededor del 4% de los autos nuevos fueron eléctricos el año pasado en los Estados Unidos, frente al 2% en 2020.

El objetivo de los autos eléctricos es reducir las emisiones del tubo de escape, una de las principales fuentes de dióxido de carbono y los contaminantes que causan el smog. En el sur de California, los autos eléctricos ya han tenido un pequeño efecto en la calidad del aire, lo que ha llevado a una reducción del 4 % en las emisiones de óxido de nitrógeno de los autos de pasajeros en comparación con lo que habrían sido de otro modo, según el Distrito de Administración de la Calidad del Aire de la Costa Sur, que incluye Los Angeles.

Por supuesto, los automóviles que funcionan con baterías también tienen un costo ambiental. Pero incluso teniendo en cuenta la energía y las materias primas que requieren, los vehículos eléctricos son mucho mejores para el clima que los automóviles convencionales, según un estudio de la Escuela de Medio Ambiente de Yale.

Inevitablemente, una transición tan trascendental causará una dislocación. La mayoría de las nuevas fábricas de baterías y automóviles eléctricos planificadas por los fabricantes de automóviles se encuentran en estados del sur como Georgia, Kentucky, Carolina del Norte y Tennessee. Sus ganancias podrían producirse a expensas del Medio Oeste, que perdería puestos de trabajo en la producción de combustión interna.

Ford dejó de aceptar reservas después de acumular 200.000 para sus camionetas Lightning, más de dos años de producción. (New York Times)

Eso aún no ha sucedido, porque los vehículos de gasolina aún dominan las ventas. Pero a medida que la energía de la batería gana cuota de mercado, los modelos convencionales se beneficiarán menos de los ahorros de costes que se derivan de eliminar el mismo vehículo cientos de miles de veces.

Los próximos años podrían ser peligrosos para los fabricantes de automóviles que han tardado en ofrecer vehículos eléctricos. Toyota, pionera en vehículos híbridos, no ofrecerá un coche propulsado únicamente por baterías hasta finales de este año. Ram no planea lanzar un competidor del Lightning de Ford hasta 2024.

Empresas chinas como SAIC, propietaria de la marca británica MG, están utilizando el cambio tecnológico para ingresar a Europa y otros mercados. Empresas jóvenes como Lucid, Rivian y Nio pretenden seguir el libro de jugadas de Tesla.