El aislamiento repercute en la mente y el cuerpo. El cirujano general de Estados Unidos, doctor Vivek Murthy, dijo que es tan dañino como fumar 15 cigarrillos al día.
La soledad aplasta el alma, pero los investigadores han descubierto que causa mucho más daño que eso. Está relacionado con accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, demencia y suicidio; rompe el corazón tanto en sentido literal como figurado.
La soledad es tan mortal como fumar 15 cigarrillos al día y más letal que consumir seis bebidas alcohólicas al día, según el cirujano general de Estados Unidos, doctor Vivek Murthy. Dijo que la soledad es más peligrosa para la salud que la obesidad y, lamentablemente, nos hemos vuelto cada vez más solitarios. La mayoría de los estadounidenses informan que experimentan soledad, según una escala ampliamente utilizada que plantea preguntas como si las personas carecen de compañía o si se sienten excluidas.
Sin embargo, también existen soluciones, enfoques que crean conexiones y nos unen. Gran Bretaña es el pionero de estos esfuerzos, ya que estableció el puesto de ministro para la soledad en 2018. Gran Bretaña supervisa las asociaciones público-privadas que unen colectivamente a millones de personas con programas como caminatas por la naturaleza, talleres de composición de canciones y recogida de basura comunitaria.
Un ministro para la soledad es una necesidad menos obvia que un ministro de Defensa o un ministro de Relaciones Exteriores. Pero otros países están prestando atención: Japón también ha nombrado un ministro para la soledad, Suecia tiene un ministro de asuntos sociales que ha abordado la cuestión de manera agresiva y ha habido llamados en Australia y otros países para un puesto de ese tipo.
Esto se debe a que, si los investigadores están en lo cierto, el aislamiento social probablemente mata a muchas más personas en Occidente cada año que los terroristas y asesinos, y le cuesta al público enormes sumas en costos de salud innecesarios.
Las contramedidas pueden marcar una gran diferencia: una revisión de 148 estudios concluyó que las conexiones sociales aumentan las probabilidades de supervivencia de un individuo durante aproximadamente los próximos siete años en casi un 50%.
Este artículo es el cuarto de una serie sobre cómo solucionar los problemas que han dejado atrás a tantas personas en Estados Unidos. La génesis de la serie son los problemas que he presenciado: como escribí, más de una cuarta parte de los niños que viajaron conmigo en el autobús escolar número 6 en Yamhill, Oregón, murieron a causa de las drogas, el alcohol o el suicidio y otras, llamadas muertes por desesperación.
Estas patologías están ligadas al aislamiento social. He visto cómo viejos amigos se automedicaban con metanfetamina o alcohol en parte porque estaban desconectados de la comunidad, y luego la adicción y los antecedentes penales los dejaron aún más estigmatizados y aislados.
La Gran Depresión fue económicamente devastadora y, sin embargo, la mortalidad no aumentó sino que en realidad disminuyó. ¿Por qué no tuvimos más muertes por desesperación en los años 1930? Creo que en parte porque en esa década había instituciones comunitarias (iglesias, clubes de hombres, asociaciones de mujeres, clubes de bridge, ligas de bolos, familias extensas) que amortiguaban el dolor y la humillación del desempleo y las dificultades económicas, y en algunos casos estos grupos realmente ayudaron a dar un paso adelante y recuperarse.
Esas instituciones comunitarias se han desgastado. Ahora estamos solos, y tal vez por eso tantos están muriendo en soledad.
No es fácil reconstruir redes. He visto cómo la adicción a las drogas destruye la confianza y el capital social, lo que hace aún más difícil unir a las personas y ayudar a los más vulnerables. Pero podemos hacerlo mejor al abordar los desafíos que nos rodean, y esta serie es un intento de mostrar cómo realizarlo.
El aislamiento social es una rara enfermedad cuya cura se conoce plenamente y cuesta relativamente poco, pero sigue siendo muy difícil de lograr. En el siglo XXI, somos una especie social que vive vidas atomizadas; incluso cuando estamos en un edificio de departamentos de gran altura en una ciudad densamente habitada, rodeados de gente en todas direcciones, podemos sentirnos fácilmente desamparados y melancólicos.
Stuart Andrew, el ministro británico para la soledad, me dijo que uno de los desafíos es el estigma que la rodea. Nos avergüenza sentirnos solos y somos lentos para buscar ayuda, por eso ha estado compartiendo historias de su propia infancia solitaria.
“Me di cuenta de que era gay en mi adolescencia”, dijo. “Me sentí aislado por el lugar donde vivía, en la zona rural de Gales. Y no conocía a nadie más que fuera gay. Así que fue un poco difícil llegar a un acuerdo con eso”.
Los pasos para abordar la soledad no son grandiosos, ni de alta tecnología ni costosos. De hecho, una de las estrategias es simplemente hacer que la gente vuelva a patrones anticuados como comer juntos, celebrar fiestas y ofrecerse como voluntarios para ayudarse unos a otros.
El ministerio británico ha asignado unos 100 millones de dólares para abordar la soledad desde 2018, a menudo para apoyar iniciativas locales. En el barrio de clase trabajadora de Acton en Londres, visité un centro vecinal que organizaba un almuerzo familiar semanal para mujeres y niños de la zona, muchos de ellos inmigrantes que luchan con el inglés. Es una oportunidad para que salgan de casa y hagan amigos.
“Nuestro objetivo es construir comunidad”, dijo Sophie Tebbetts de FoodCycle, una organización sin fines de lucro que organiza almuerzos y ha reclutado a 5.000 voluntarios para ayudar con este y otros programas.
“Vienes a mezclarte con personas de diferentes generaciones”, dijo Nigel Rock, de 71 años, un jubilado que estaba ayudando a preparar la comida para el almuerzo en Acton. “Haces el trabajo, charlas y te lo pasas bien”. Este era su primer día como voluntario allí, pero dijo que esperaba seguir viniendo cada semana.
Tradicionalmente, esta función de construcción de comunidad a menudo la desempeñaba en Estados Unidos o Europa una iglesia local u otra institución religiosa, pero la disminución de la asistencia religiosa ha dejado un vacío. Debido a que los edificios de las iglesias a menudo tienen espacio no utilizado, ahora se llevan a cabo eventos comunitarios seculares en ellos; todavía proporcionan la arquitectura física para las conexiones, incluso si la arquitectura de la fe se haya erosionado.
Para la coronación del rey Carlos en mayo, Gran Bretaña organizó un día de “La gran ayuda” para animar a la gente a unirse y ofrecerse como voluntarios, y la asombrosa cantidad de 6 millones de personas lo hicieron. La respuesta fue tan impresionante que podría convertirse en un evento anual.
Los esfuerzos británicos contra la soledad se aceleraron en junio, con la Semana de Concientización sobre la Soledad y eventos de “Gran Encuentro” en todo el país que coincidieron con el cumpleaños de un miembro del Parlamento británico y amigo mío, Jo Cox, quien ayudó a liderar los esfuerzos para abordar la soledad. Los programas iban desde talleres de poesía hasta debates sobre libros y recogida de basura, seguidos de una bebida gratis en el pub.
En Brighton, más de 100 personas mordisquearon sándwiches y se unieron a una canción organizada por dos organizaciones benéficas locales. “Una vez que hay humanos en la sala, hablando entre sí, ocurre la magia”, dijo April Baker de Together Co, una de las organizadoras sin fines de lucro.
El otro organizador fue el Glamour Club, fundado hace cinco años para unir a la gente.
“Tenemos la misión de establecer un Glamour Club en cada pueblo y ciudad del Reino Unido”, dijo Janice Moth, su fundadora. El club, que comenzó en la ciudad inglesa de Worthing, celebra reuniones a las que la gente asiste con sus prendas más glamurosas.
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