Un estudio señala que la edad de inicio de la vejez se viene atrasando en los últimos años por las mejoras en la calidad y esperanza de vida, pero también ha cambiado la autopercepción de las personas.
Por El País
La vejez empieza cada vez más tarde, especialmente si preguntas a los afectados. Un estudio publicado por la Asociación Americana de Psicología señala cómo los adultos de mediana y avanzada edad creen que la vejez comienza ahora más tarde de lo que sus coetáneos señalaban hace décadas. Incluso de lo que dijeron ellos mismos entonces. Ser viejo ya no es lo que era. El estudio refleja cambios biológicos, pero también sugiere mucho sobre la forma en la que nos relacionamos con el envejecimiento. “Hay una tendencia histórica sorprendentemente sólida hacia un aplazamiento o un comienzo subjetivo más tardío de la vejez”, explica Markus Wettstein, psicólogo en la Universidad de Humboldt, en Berlín, y autor principal del estudio. “Y aún no entendemos totalmente el motivo”.
En los últimos años, han aumentado la esperanza y la calidad de vida. Esto ha venido acompañado de cambios en la sociedad: las etapas vitales se han ido postergando, empezando por la emancipación, el matrimonio o la maternidad. Y terminando en muchos países con la jubilación, puerta de entrada oficial en la tercera edad. Puede que el difuso concepto de anciano se haya alejado unos años debido a estos cambios, sugieren los investigadores. O puede que, en una sociedad edadista, nadie quiera percibirse a sí mismo como un anciano.
Pero, ¿qué significa exactamente ser anciano? ¿A partir de qué edad uno lo es de forma objetiva? Los encuestados respondieron a la pregunta entre una y ocho veces a lo largo de un periodo de 25 años. Fueron cambiando su respuesta a medida que envejecían, alejando más y más la entrada en la vejez. Al final, la edad más mencionada fueron los 70 y 71 años. Wettstein no se ve capaz de refrendar esos números. “Es difícil definirlo porque siempre vemos en nuestras investigaciones lo tremendamente heterogéneo que es el grupo de los adultos mayores”, explica en un intercambio de mensajes.
En general, las mujeres tienden a situar la vejez más lejos que los hombres. Es algo que se ha visto con anterioridad y que este estudio confirma, con una diferencia de 2,4 años entre ambos. “Ellas suelen vivir más que ellos, lo que podría explicar esta diferencia en la percepción del inicio de la vejez”, señala el experto. El estudio, que utilizó los datos de 14.000 ciudadanos alemanes, analizó cómo han cambiado términos como la edad biológica, la edad cronológica y la subjetiva desde 1988 hasta fechas más recientes. Entonces, la esperanza de vida en España se situaba en los 76,86 años. En 2021, y después de un leve bache tras la pandemia, avanzó hasta los 83,2. “Si la esperanza de vida es mayor, la percepción del comienzo de la vejez podría posponerse hasta cierto punto”, reflexiona Wettstein. “Alguien de 60 años podía considerarse viejo en el pasado, pero hoy en día, puede esperar vivir 20 años o más”.
Bruno Arpino, sociólogo de la Universidad de Florencia especializado en envejecimiento, va más allá y habla de una edad prospectiva. “Normalmente, se mide la edad mirando hacia atrás, al momento en que uno nació. Una perspectiva totalmente diferente, que algunos investigadores proponen, consiste en mirar hacia el futuro, es decir, a cuántos años una persona puede esperar vivir”. En este contexto, ser mayor no solo depende de cuándo se nace, sino de dónde. La esperanza de vida del país determinará lo que entendemos por anciano.
